朱元璋是後來加入紅巾軍起義的，元順帝統治末年政治敗壞、稅賦沉重，加上天災不斷。紅巾軍最初起於北方，以韓山童、劉福通等為首領，宣傳彌勒下世、明王出世等教義，至正十一年（1351年）五月，元順帝以賈魯治黃河，動用大量民夫，造成不滿，韓山童與劉福通、杜遵道等人決定在潁上（今屬安徽）發動起義，但事洩，韓山童被捕殺，劉福通帶山童之子韓林兒殺出重圍，佔領潁州（今安徽阜陽），許多人民紛紛加入，在安徽、河南一帶勢盛，而北方其他起事，如徐州的芝麻李、彭大、濠州的郭子興等，均打著紅巾起義。朱元璋是25歲時加入的郭子興的隊伍。

1）朱元璋25歲在濠州加入郭子興義軍，2）至正十三年(公元1353年)六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是朱元璋很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫，3）至正十三年冬，朱元璋從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州(今安徽省滁州市)，4）朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶(今江蘇南京)。朱元璋進城後，改集慶為應天府。朱元璋在應天設天興建康翼大元帥府，以廖小安為統軍元帥，李善長為左右司郎中。