基本原理
同位素示蹤所利用的放射性核素（或穩定性核素）及它們的化合物，與自然界存在的相應普通元素及其化合物之間的化學性質和生物學性質是相同的，只是具有不同的核物理性質。因此，就可以用同位素作為一種標記，製成含有同位素的標記化合物（如標記食物，藥物和代謝物質等）代替相應的非標記化合物。利用放射性同位素不斷地放出特徵射線的核物理性質，就可以用核探測器隨時追蹤它在體內或體外的位置、數量及其轉變等，穩定性同位素雖然不釋放射線，但可以利用它與普通相應同位素的質量之差，透過質譜儀，氣相層析儀，核磁共振等質量分析儀器來測定。放射性同位素和穩定性同位素都可作為示蹤劑（tracer），但是，穩定性同位素作為示蹤劑其靈敏度較低，可獲得的種類少，價格較昂貴，其應用範圍受到限制；而用放射性同位素作為示蹤劑不僅靈敏度，測量方法簡便易行，能準確地定量，準確地定位及符合所研究物件的生理條件等特點：
靈敏度高
放射性示蹤法可測到10-14－10-18克水平，即可以從1015個非放射性原子中檢出一個放射性原子。它比目前較敏感的重量分析天平要敏感108-107倍，而迄今最準確的化學分析法很難測定到10-12克水平。
方法簡便
放射性測定不受其它非放射性物質的干擾，可以省略許多複雜的物質分離步驟，體內示蹤時，可以利用某些放射性同位素釋放出穿透力強的r射線，在體外測量而獲得結果，這就大大簡化了實驗過程，做到非破壞性分析，隨著液體閃爍計數的發展，14C和3H等發射軟β射線的放射性同位素在醫學及生物學實驗中得到越來越廣泛的應用。
定位定量準確
放射性同位素示蹤法能準確定量地測定代謝物質的轉移和轉變,與某些形態學技術相結合（如病理組織切片技術，電子顯微鏡技術等），可以確定放射性示蹤劑在組織器官中的定量分佈，並且對組織器官的定位準確度可達細胞水平、亞細胞水平乃至分子水平。
符合生理條件
在放射性同位素實驗中，所引用的放射性標記化合物的化學量是極微量的，它對體內原有的相應物質的重量改變是微不足道的，體內生理過程仍保持正常的平衡狀態，獲得的分析結果符合生理條件，更能反映客觀存在的事物本質。 放射性同位素示蹤法的優點如上所述，但也存在一些缺陷，如從事放射性同位素工作的人員要受一定的專門訓練，要具備相應的安全防護措施和條件，在目前個別元素（如氧、氮等）還沒有合適的放射性同位素等等。在作示蹤實驗時，還必須注意到示蹤劑的同位素效應和放射效應問題。所謂同位素效應是指放射性同位素（或是穩定性同位素）與相應的普通元素之間存在著化學性質上的微小差異所引起的個別性質上的明顯區別，對於輕元素而言，同位素效應比較嚴重。因為同位素之間的質量判別是倍增的，如3H質量是1H的三倍，2H是1H的兩倍，當用氚水（3H2O）作示蹤劑時，它在普通H2O中的含量不能過大，否則會使水的物理常數、對細胞膜的滲透及細胞質粘性等都會發生改變。但在一般的示蹤實驗中，由同位素效應引起的誤差，常在實驗誤差內，可忽略不計。放射性同位素釋放的射線利於追蹤測量，但射線對生物體的作用達到一定劑量時，會改變機體的生理狀態，這就是放射性同位素的輻射效應，因此放射性同位素的用量應小於安全劑量，嚴格控制在生物機體所能允許的範圍之內，以免實驗物件受輻射損傷，而得錯誤的結果。
基本原理
同位素示蹤所利用的放射性核素（或穩定性核素）及它們的化合物，與自然界存在的相應普通元素及其化合物之間的化學性質和生物學性質是相同的，只是具有不同的核物理性質。因此，就可以用同位素作為一種標記，製成含有同位素的標記化合物（如標記食物，藥物和代謝物質等）代替相應的非標記化合物。利用放射性同位素不斷地放出特徵射線的核物理性質，就可以用核探測器隨時追蹤它在體內或體外的位置、數量及其轉變等，穩定性同位素雖然不釋放射線，但可以利用它與普通相應同位素的質量之差，透過質譜儀，氣相層析儀，核磁共振等質量分析儀器來測定。放射性同位素和穩定性同位素都可作為示蹤劑（tracer），但是，穩定性同位素作為示蹤劑其靈敏度較低，可獲得的種類少，價格較昂貴，其應用範圍受到限制；而用放射性同位素作為示蹤劑不僅靈敏度，測量方法簡便易行，能準確地定量，準確地定位及符合所研究物件的生理條件等特點：
靈敏度高
放射性示蹤法可測到10-14－10-18克水平，即可以從1015個非放射性原子中檢出一個放射性原子。它比目前較敏感的重量分析天平要敏感108-107倍，而迄今最準確的化學分析法很難測定到10-12克水平。
方法簡便
放射性測定不受其它非放射性物質的干擾，可以省略許多複雜的物質分離步驟，體內示蹤時，可以利用某些放射性同位素釋放出穿透力強的r射線，在體外測量而獲得結果，這就大大簡化了實驗過程，做到非破壞性分析，隨著液體閃爍計數的發展，14C和3H等發射軟β射線的放射性同位素在醫學及生物學實驗中得到越來越廣泛的應用。
定位定量準確
放射性同位素示蹤法能準確定量地測定代謝物質的轉移和轉變,與某些形態學技術相結合（如病理組織切片技術，電子顯微鏡技術等），可以確定放射性示蹤劑在組織器官中的定量分佈，並且對組織器官的定位準確度可達細胞水平、亞細胞水平乃至分子水平。
符合生理條件
在放射性同位素實驗中，所引用的放射性標記化合物的化學量是極微量的，它對體內原有的相應物質的重量改變是微不足道的，體內生理過程仍保持正常的平衡狀態，獲得的分析結果符合生理條件，更能反映客觀存在的事物本質。 放射性同位素示蹤法的優點如上所述，但也存在一些缺陷，如從事放射性同位素工作的人員要受一定的專門訓練，要具備相應的安全防護措施和條件，在目前個別元素（如氧、氮等）還沒有合適的放射性同位素等等。在作示蹤實驗時，還必須注意到示蹤劑的同位素效應和放射效應問題。所謂同位素效應是指放射性同位素（或是穩定性同位素）與相應的普通元素之間存在著化學性質上的微小差異所引起的個別性質上的明顯區別，對於輕元素而言，同位素效應比較嚴重。因為同位素之間的質量判別是倍增的，如3H質量是1H的三倍，2H是1H的兩倍，當用氚水（3H2O）作示蹤劑時，它在普通H2O中的含量不能過大，否則會使水的物理常數、對細胞膜的滲透及細胞質粘性等都會發生改變。但在一般的示蹤實驗中，由同位素效應引起的誤差，常在實驗誤差內，可忽略不計。放射性同位素釋放的射線利於追蹤測量，但射線對生物體的作用達到一定劑量時，會改變機體的生理狀態，這就是放射性同位素的輻射效應，因此放射性同位素的用量應小於安全劑量，嚴格控制在生物機體所能允許的範圍之內，以免實驗物件受輻射損傷，而得錯誤的結果。