寒武紀始於5.4億年前。氣候溫暖。一批具有堅硬的貝殼或內骨骼的動物，形成化石，寒武紀動物留下了大量的遺蹟，它反映了生物演化的特大飛躍。

古生代

古生代（5.7億年前～2.5億年前）。它依次分為為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀。這一時期，海洋中的無脊椎動物達到空前繁盛，魚類也繁殖起來，用鰭爬行的魚登上陸地，成為陸上脊椎動物的祖先；此時兩棲類出現。而植物以海生藻類為主，到志留紀末期，原始植物也開始登上陸地，到了石炭紀和二疊紀，蕨類植物特別繁盛，煤也開始形成。

生命大爆發

中國雲南澄江帽天山寒武紀早期(距今約5.3億年前)地層中發現的“澄江動物群”化石，就是生命爆發式發展的典型。

1984年6月，科學家共採行古生物化石5萬多塊，有80多個物種，分屬40多個門綱，這一發現震驚世界，被稱為20世紀最驚人的發現之一。

寒武紀動物

儘管寒武紀動物是海生動物，但它們很少遨遊大海，而是貼近海底生活。蠕蟲是在沉積物中打洞前進的，類似蛇的身體，柔軟的動物在海底爬行，以腐爛的遺體為食。三葉蟲也在海底爬行，有時留下的遺體石化，為日後研究提供了線索，水環境為寒武紀世界的飛毛腿信提供了活動舞臺，如加勒畸蝦，以及科學家們新近發現的一些最早的脊椎動物。

節肢動物

節肢動物分頭、胸、腹三部分。這類動物種類多，分佈廣。我們常見的蟲、蒼蠅、蝦蟹，都是節肢動物。

現已絕跡的三葉蟲，是最低等的節肢動物。它們生活於6億年前至2億多年前的古生代，三葉蟲的生活能力強，因此在生存鬥爭中具有更大的主動性和靈活性，它們曾在寒武紀一度繁盛，多數在海洋裡營底棲生活，少數潛伏泥沙中或仍漂浮生活。所以，寒武紀有“三葉蟲時代”之稱。