《精神現象學》的出發點是描述個人意識到達絕對知識的歷程,即個人意識為了到達絕對知識,就必須走人類意識幾千年來走過的一切基本階段.《精神現象學》的主題就是描述人類意識自身從最初的感性知識向科學發展的歷程,即哲學知識的形成過程.意識有兩個方面：認識本身即主體方面和認識物件即客體方面.這兩個方面的對立發展到一定階段就顯現為一個特定的意識形態.意識在從它與物件的最初的直接的對立起到主客絕對同一的絕對知識止的運動過程中,經歷了意識與物件關係的一切形式,產生了一系列的意識形態.《精神現象學》的主要研究物件就是意識形態、意識形態系統,或意識發展的諸環節、諸階段.《精神現象學》把個人意識發展史、人類意識發展史和意識形態三學者統一為一門學問.針對這個特點,恩格斯說：精神現象學"也可以叫做同精神胚胎學和精神古生物學類似的學問,是對個人意識各個發展階段的闡述,這些階段可以看做人的意識在歷史上所經過的各個階段的縮影"（《馬克思恩格斯選集》,第4卷第215頁）.　　《精神現象學》分為3部分:①意識、自我意識、理性：考察個人意識發展的歷程,相當於精神哲學中的主觀精神."意識"是個人意識發展的最初階段,它又分為感性確定性、知覺和知性3個小階段,講意識對它的外物的認識.從"自我意識"直到"理性",個人意識的發展明顯地重演人類意識的發展階段,出現了一系列社會意識形態.②精神：考察社會歷史的發展階段和與之緊密相連的社會意識形態,相當於客觀精神.③宗教和絕對知識:考察對無限本身的認識,相當於絕對精神.在這個階段,意識回顧已經走過的階段,揚棄它們,使之成為自己的構成環節,經過藝術、宗教而在哲學中達到絕對知識.