與傳統的電機不同，超聲波電機無繞組和磁極，無需透過電磁作用產生運動力。一般由振動體(相當於傳統電機中的定子，由壓電陶瓷和金屬彈性材料製成)和移動體(相當於傳統電機中的轉子，由彈性體和摩擦材料及塑膠等製成)組成。在振動體的壓電陶瓷振子上加高頻交流電壓時，利用逆壓電效應或電致伸縮效應使定子在超聲頻段(頻率為20KHZ以上)產生微觀機械振動。並將這種振動透過共振放大和摩擦耦合變換成旋轉或直線型運動。

實現超聲波驅動有兩個前提條件：首先，需在定子表面激勵出穩態的質點橢圓運動軌跡；其次，將定子表面質點水平方向的微觀運動轉換成轉子的宏觀運動或平動。第一個前提條件對應著機電能量轉換，利用逆壓電效應由電能轉化成機械振動能：第二個前提條件對應著運動形式轉化，往往透過定轉子間的摩擦力來實現，近年來亦有透過氣體或液體為中間介質接觸為非接觸型超聲波電機，也稱為聲懸浮超聲波電機。從超聲電機的工作原理可見，其正常工作離不開兩個能量轉換作用：機電轉換作用和摩擦轉換作用。機電轉換作用是指壓電陶瓷的逆壓電效應，即對壓電陶瓷振子加高頻振盪電流，使它以超聲波的頻率振動。摩擦轉換作用是指彈性體(定子與壓電陶瓷的合稱)的振動經過定子與轉子工作面間的摩擦作用轉化成轉子的直線運動或旋轉運動。要保證大力矩輸出、止動性好，必須滿足的條件就是有效足夠的機電轉換作用和有效穩定的摩擦轉換作用。