吐蕃一詞，始見於唐朝漢文史籍。蕃，藏語作“bod”，為古代藏族自稱。根據較普遍的說法，蕃是由古代藏族信奉的原始宗教──“本”（bon）音轉而來；也有人認為，蕃意為農業，與卓（bro，牧業）相對。

唐宋史籍中多次出現“兩蕃”一詞。“兩蕃”所指代的具體民族有廣義和狹義之分。

　　廣義上的“兩蕃”主要有三種情況：其一，指西北兩蕃，如《相國義陽郡王李公墓誌銘》載：“其後懷恩父子皆敗，朔方有眾，洎西北兩蕃，望子儀而頓伏，皆如公策。”關於西北“兩蕃”指代民族，胡三省曰：“若開元、天寶以來，西則吐蕃，北則突厥。中興以來，所謂兩蕃，西則吐蕃，北則回紇。”（《資治通鑑·唐紀五十》）其二，指遼東兩蕃，即新羅、渤海或百濟、高麗，如《舊唐書·穆宗紀》載：“平盧軍新加押新羅渤海兩蕃使，賜印一面，許置巡官一人。”《命張儉等徵高麗詔》載：“百濟高麗，恃其僻遠，每動兵甲，侵逼新羅。……朕情深愍念，爰命使者，詔彼兩蕃，戢兵敦好。”（《全唐文》卷7）其三，指遼西兩蕃，即奚與契丹，如《通典·邊防十四·突厥中》載：“八年冬……東發奚、契丹兩蕃，期以明年秋初，引朔方兵數道俱入，掩突厥衙帳於稽落河上。”《舊唐書·德宗紀上》載：“十九年……玄宗遣忠王為河北道行軍元帥以討奚及契丹兩蕃。”廣義的“兩蕃”是指兩個民族之合稱，與兩者意同，可譯為“兩個蕃國”，並無更深的含義。

　　狹義“兩蕃”是指唐代的奚與契丹。這一意義上的“兩蕃”不僅是一個合稱，更是一個專屬名詞。在史籍中，當提及奚與契丹時，有時直接以“兩蕃”稱之。如唐玄宗在《敕奚都督李歸國書》中曰：“朕比聞突厥欲滅卿兩蕃，先敕守珪嚴為防護。”在《答張九齡賀破突厥批》中曰：“兩蕃歸我，因用御邊，北虜猖狂，欲有親率。”均以“兩蕃”代指奚與契丹。《通典·邊防十四·突厥中》載：“小殺等曰：‘兩蕃亦蒙賜姓，猶得尚公主，但依此例，有何不可？’”《新唐書·裴懷古傳》載：“俄轉幽州都督，綏懷兩蕃，將舉落內屬。”亦以“兩蕃”代指奚與契丹。這一點與提及遼東兩蕃時代指的新羅與渤海不同，稱新羅、渤海為“兩蕃”，則必在“兩蕃”字首上新羅、渤海的字樣。個別地方未加此字首的，也必在前文中出現新羅、渤海。當在文獻中同時出現新羅、渤海與奚、契丹時，“兩蕃”就變成奚與契丹的專稱，渤海等則直述其名。如唐開元二十九年（741），以安祿山為“兩蕃、渤海、黑水四府經略使”（《資治通鑑·唐紀三十》）等。在提及吐蕃等兩蕃時，則在“兩蕃”字首上“西北”二字。胡三省認為：“言西北兩蕃者，以別奚、契丹兩蕃。”（《資治通鑑·唐紀五