四大名著出現在清朝及以前，眾所周知，以前的文章都是文言文，白話文是現在才廣泛使用的。不過四大名著也有白話文版的，而且白話文居多。中國古典長篇小說四大名著，簡稱四大名著，是指《紅樓夢》、《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》這四部鉅著。四大名著是中國文學史中的經典作品，是世界寶貴的文化遺產。此四部鉅著在中國文學史上的地位是難分高低的，都有著很高的文學水平和藝術成就，細緻的刻畫和所蘊含的深刻思想都為歷代讀者所稱道，其中的故事、場景、人物已經深深地影響了華人的思想觀念、價值取向。可謂中國文學史上的四座偉大豐碑。

按時間先後順序，《水滸傳》是第一部。

《水滸傳》(1296-1370)，元末明初，作者施耐庵。《水滸傳》，中國四大名著之一，是一部以北宋末年宋江起義為主要故事背景、型別上屬於英雄傳奇的章回體長篇小說。

《三國演義》（1330～1440），元末明初洪武年間，作者羅貫中。是中國第一部長篇章回體歷史演義小說，全名為《三國志通俗演義》。

《西遊記》(約1500－1582)，明代，作者吳承恩。是中國古代第一部浪漫主義章回體長篇神魔小說 。這部小說以“唐僧取經”這一歷史事件為藍本，透過作者的藝術加工，深刻地描繪了當時的社會現實。

《紅樓夢》（約1715～1763)，清代，作者曹雪芹。中國古代章回體長篇小說，又名《石頭記》。

四大名著中最先被改為白話文的是西遊記

四大名著中第一部白話小說是《水滸傳》，它成書時間略早於《三國演義》。