首先，這兩個人面對的敵人十分相似，但敵人所處的位置不同，打擊的先後順序不同，因此最終的結果大相徑庭。

與曹操同一時代，能對他構成威脅的主要是三個人，袁紹、劉備、孫權。其中袁紹和曹操同處北方，且勢力最大。但袁紹這個人優柔寡斷，把握不住戰機，同時內部派系鬥爭牽扯到子嗣繼承問題，內耗嚴重，可以說袁紹政權雖然也是新興的勢力，但暮氣沉沉，因此對曹操的威脅最小。曹操擊敗袁紹後，面對的才是劉備孫權，都在長江以南，地理上就具有先天優勢，這二人又都是雄才大略，知人善任的君主，兩個政權也都是旭日初昇，朝氣蓬勃，文武齊心，各司其職。雖然各自的地盤都不算很大，但戰略目的明確抱團取暖，曹操對這兩個人的聯手有心無力，赤壁之敗後，曹操就意識到自己有生之年很難統一天下了，因為他比劉備還要大，孫權更是他兒子一輩的人，曹操熬不過他倆，只能寄希望於後人了。類似的情況如北周與北齊，兩個前後腳建立的國家在剛開始都是積極向上，高歡宇文泰以及各自的繼承人都相差不多，互相之間各有勝負，出於戰略平衡態勢。但再往後傳承下去，北周出了一代明君宇文邕，北齊是荒唐後主高瑋，於是北齊被北周所滅。再反觀朱元璋，與曹操相同，面對的敵人也有三個，元朝、陳友諒、張士誠。甚至可以對號入座，元朝就是袁紹，陳友諒是劉備，張士誠是孫權，十分類似。但朱元璋一開始的情況十分兇險，面對的是陳張二人的夾擊，可以說要不是張士誠戰略眼光短淺，很有可能朱元璋就在二人的夾擊下滅亡了。而這三個人在江南進行的爭霸戰，其實也就是天下的爭霸戰，無論誰勝出，面對北邊腐朽沒落的元王朝，基本都是予取予求。元朝在天下大亂，各地造反此起彼伏，江南半壁江山都沒了的情況下，還在內鬥，內耗，與袁紹政權何其相似。而陳友諒與張士誠都是一世梟雄，比劉備孫權絲毫不遜色，朱元璋戰勝二人的過程可以說十分驚險和幸運。

用一個非常直觀的比喻就是，朱元璋和曹操都是兩個遊戲玩家，爭奪天下是一張隨機四人地圖。曹操的出生點和簡單的電腦袁紹挨著，和大師級電腦劉備、孫權的出生點比較遠，等曹操消滅袁紹後，劉備孫權已經發展出規模了，而且兩個人還結盟了，以一敵二沒有勝算，因此曹操只能守著半壁江山唉聲嘆氣。而朱元璋的出生點和兩個大師級電腦陳友諒、張士誠離的非常近，於是一開始就進行了白熱化的戰鬥，可惜這兩個電腦沒有結盟，被朱元璋十分幸運的逐個擊破了，然後一身極品裝備的朱元璋，很輕鬆的就消滅了剩下的簡單電腦元朝，打通關了。

挾天子以令諸侯這個事情，就有了端倪。

韓林兒是元朝末年大宋領袖，他曾大破元軍，後來在安徽亳州稱帝，立國號大宋，為小明王。小明王韓林兒被元兵擊敗，告急朱元璋，朱元璋率兵前往救援。

當時韓林兒在張士誠的攻擊下岌岌可危，如果落到張士誠手裡，張士誠挾天子以令諸侯，天下明教徒會不會軍心動搖，真的是個問題。而張士誠本身卻不是明教徒，他如果公開拿明教的精神領袖作人質號令天下，這就會讓朱元璋很難做。

救回來，朱元璋自己挾天子以令諸侯，這個時候朱元璋和曹操的決定就不一樣了。

派廖永忠在將韓林兒迎往應天(今南京)的路上製造了一起看上去很意外的沉船事故，將韓林兒沉於江底，乾淨利索，壓根就不要這遮羞布。

在看看曹操

看上去，曹操挾持漢獻帝后，給了曹操一個大義的名分，讓曹操能在當時獲得了巨大的優勢，迎接漢獻帝來許昌，是曹操的一個傑作，還迫使皇帝立自己的女兒為皇后。傾其所能要正統的身份。

後來的衣帶詔，忠於漢室的世家子弟，還有打出匡扶漢室的劉皇叔，偏安一隅的孫權。曹操他們組建軍閥的時候，朝廷並沒有失去人心，都是諸侯割據。各個諸侯都是傭兵自重，要一個一個的去消滅是要花很大氣力。而不像朱元璋，一上來就是冠軍爭霸賽，幹掉陳友諒，滅了張士誠，奪取冠軍寶座。

而曹操是淘汰賽，曹操沒有這個條件啊，他是挾天子以令諸侯。而劉備和孫權在自己的地盤口碑都是很好的，本身又很有實力。

曹操挾持漢獻帝有利有弊，實在讓人遺憾。

至於說具體到個人能力對比，識人用人，對手強悍度上，曹操也不弱於下風。

為何朱元璋短短15年就統一了全國，而曹操34年都未能一統天下呢？二人的差距在哪裡呢？

第一：曹操缺乏戰略規劃能力

讓曹操元氣大傷的一戰是赤壁之戰，曹操赤壁兵敗後，仰天長嘯：“郭奉孝在，不使孤至此！”曹操將自己拿不下江山的原因，歸根於郭嘉死得早。郭嘉是三國頂級謀士，但是曹操發出這樣的感慨，表明他嚴重缺乏戰略規劃能力。郭嘉就好比曹操的導航儀，曹操缺了導航儀，兩眼一抹黑，打了一場爛仗。

第二：朱元璋比曹操更有決心

與其說朱元璋比曹操運氣好，還不如說朱元璋比曹操更有決心。朱元璋是赤條條打天下，一無所有，更加放得開，正所謂光腳的不怕穿鞋的。曹操是漢朝的丞相，打天下是有所顧忌的，沒有朱元璋那麼有決心。這正是二人的核心差距。

第三：性格決定命運

朱元璋和曹操的性格不同，決定了他們命運終歸不同。煮酒論英雄的時候，曹操對劉備說：“天下英雄，唯使君與操耳。”曹操早已料定劉備是做大事的人。既然如此，為何不將劉備殺掉，以至於成大患。關羽“千里送嫂嫂”，既然關羽不能為己所用，為何不殺掉，然後拿劉備夫人做要挾。趙雲被曹操大軍包圍，曹操不讓人放冷箭，以至於趙雲六進六出，斬殺曹操50名大將。拿50名大將換趙雲值得嗎，再說趙雲也不能為己所用，為何不放冷箭射死。

曹操這種優柔寡斷，還有些自負的性格，終於造就了三足鼎立的局面。從幾何學上來說，三角形是最穩定的形狀，曹操有生之年再難改變。

有這個差別，主要還是曹孟德沒有朱元璋那麼幸運。

曹孟德所處的漢末，英雄輩出，劉備、孫策、孫權都是曠世英雄，又有諸葛亮、張昭、關張趙、周渝等傑出的政治和軍事將領，可以說這些人在大局觀和戰略戰術上都是極端精明的，沒有出現像袁紹那樣的明顯的領導人性格弱點和戰略戰術失誤，也沒有袁家兄弟的內訌。更為重要的是，劉備、孫權都是一代雄主，他們在政治上，把國際關係運用到了極致，在調整彼此間關係上，合縱連橫，把永恆的國家利益放在首位，除了劉備火燒連營那一次，基本上三國關係的調整都極為準確和及時。而且孫權、劉備在轄地內，都能妥善行政，爭取民心，特別是劉備素以仁德之君著稱，以皇族血統加身，對待老百姓的攻心政策爐火純青，基本上劉備在收拾民心上是曹操的對手盤，曹唯才不求德，以無底線的陰謀權術治國，而劉備則把仁德放首位，以兄弟結義起家，治國上知人善用，大打感情牌。劉皇叔的眼淚一拋灑，任你是謀士還是武將，最後都是“執子之手，與子諧老”。

天下格局瞭然於胸，政治力強的對手才是真對手，所以才有曹操與劉備煮酒論英雄，抽冷子說天下英雄唯使君與操耳。劉備從一無所有到佔據荊益之地，又拿到易守難攻的四川作大後方，絕不是一般人，隆中對提前預測出之後數十年的天下形勢，都是政治力的表現。

而曹操這頭，雖然挾天子以令諸侯，整合了漢家力量，但也面臨內部的派系衝突與價值觀上的衝突，被很多士的階層看不上，加上曹操公然以權術治家，以權臣自居，貶低道德的力量，猜疑反覆，這些都反而加大了外部政治對手盤劉皇叔的人才向心力。被挾的天子和心向大漢計程車人事實上也視其為董卓第二，也有矛盾鬥爭。

且孫劉兩家聯合抗曹，且都有蜀道、長江這樣的地利的防守優勢，兩家政治穩固，人心所向，軍事上也不弱，孫權還有水戰優勢，這都是曹操不能順利掃平兩家的原因。

朱元璋就比曹操幸運多了，朱的對手要麼是身為異族的殘元，要麼是政治上不那麼給力的各地割據勢力，比如陳友諒在政治上、民心上基本也不是對手，天下大亂，群雄並起時，戰鬥力重要，但政治頭腦是否清醒更為重要，政治力強的歸附的勢力就多，接收勝利果實就快，發展就快，一旦軍事優勢明顯，或者在政策上得人心，看得清形勢的人基本就會主動來歸附，搭上勝利的戰車。所以朱元璋只要掃掉主要對手，後面就是加速度發展。而曹操只能慢慢來，赤壁一敗，基本證明統一之戰很難靠一兩次決戰搞定，最後只能是等著這一代英雄都熬死了，二代目們上臺才迅速統一。二代時，曹魏漢室的鬥爭淡化了，曹家對北方人力的整合完成了，而孫劉的二代生於安樂，沒有父輩那種血與火的革命經歷，沒有人才上五湖四海心懷天下的格局，不斷向地土心態的地方割據政權蛻化，蜀漢不再是曹魏的對手盤，孫吳也沒有進取天下的雄心，在國內國際都沒有父輩那種雄心和謀略，最終才被曹魏各個擊破。