據傳說，它最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也傳入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等一同帶回的貢品。 而獅舞的技藝卻是引自西涼的“假面戲”，也有人認為舞獅是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時舞獅已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的一項活動。 唐段安節《樂府雜尋》中說：“戲有五方獅子，高丈餘，各衣五色，每一獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。”詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣襬雙耳，如從流沙來萬里。”詩中描述的是當時舞獅的情景。

有文字記載說，唐高祖李淵登基後，為接待賓客而設計的活動，其中有“五方獅舞”的表演，被認為是後來真正舞獅的雛形。

唐太宗李世民的貞觀年間，西域進貢獅子，唐太宗曾命秘書監虞世南作《獅子賦》、宮廷畫師閻立本繪《獅子圖》。因此，唐貞觀年間已出現了由名家創作的文學作品《獅賦》和圖畫作品《獅子圖》了。這說明獅文化到唐代已走向了藝術的巔峰。

在唐代，舞獅子已發展為上百人集體表演的大型歌舞，還作為燕樂舞蹈在宮廷表演。著名詩人白居易在《西涼伎》詩中，對舞獅有生動描繪：

西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。

刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。

奮迅毛衣襬雙耳，如從流沙來萬里。

詩中描述的就是當時的舞獅情景。在唐代以後，舞獅子在民間就廣為流傳了。