首先夸克不是長度單位，是一種假設的基本物質組成單元，所以無法和米轉換，夸克是一種參與強相互作用的基本粒子，也是構成物質的基本單元。夸克互相結合，形成一種複合粒子，叫強子。強子中最穩定的是質子和中子，它們是構成原子核的單元。由於一種叫“夸克禁閉”的現象，夸克不能夠直接被觀測到，或是被分離出來，只能夠在強子裡面找到。基於這個原因，我們對夸克的所知大都是間接的來自對強子的觀測。

20世紀60年代，美國物理學家默裡·蓋爾曼和G.茨威格各自獨立提出了中子、質子這一類強子是由更基本的單元——夸克(quark)組成的，很多中國物理學家稱其為“層子”。它們具有分數電荷，是電子電量的2/3或-1/3倍，自旋為1/2.夸克一詞是蓋爾曼取自J·喬埃斯的小說《芬尼根徹夜祭》的詞句“為馬克檢閱者王，三聲夸克”．夸克在該書中具有多種含義，其中之一是一種海鳥的叫聲．他認為，這適合他最初認為“基本粒子不基本、基本電荷非整數”的奇特想法，同時他也指出這只是一個笑話，這是對矯飾的科學語言的反抗．另外，也可能是他喜歡鳥類的原因．最初解釋強相互作用粒子的理論需要三種夸克，叫做夸克的三種味，它們分別是上夸克(up,u)、下夸克(down,d)和奇異夸克 (strange,s)。1974年發現了J/ψ粒子，要求引入第四種夸克粲夸克(魅夸克)(charm,c)。1977年發現了Υ粒子，要求引入第五種夸克底夸克(bottom,b)。1994年發現第六種夸克頂夸克(top,t)，人們相信這是最後一種夸克。