北宋仁宗，英宗，神宗是宋代最輝煌的年代。當時是世界首富。只是一個花錢買和平的年代，重文輕武。但商業發達。《清明上河圖》中記載的商業圈很繁華，也有外賣，一片祥和。京城一代夜生活也很豐富，有24小時營業。京城的住房也好似現代北京一環，二環，三環，四環等。一層一層往外沿伸。酒樓，茶舍不計其數，女子也可經商。皇宮外也可擺攤，皇帝出巡也不驅趕。只可惜靖康年，北宋亡，繁榮不在。南宋滅亡後，史學家說:涯山之後無中華。

在日本、歐美漢學界，許多研究者相信，宋代中國已開始了近代化。最早提出“唐宋變革論”日本京都學派創始人內藤湖南認為：“唐代是中國中世紀的結束，宋代則是中國近代的開始。”他的弟子宮崎市定也說，“宋代社會已經表現出顯著的資本主義傾向，與中世社會有著明顯的差異。”

在歐美，歐洲宋代史研究的先驅、法國漢學家白樂日曾發起一個龐大的宋史研究計劃，立志要研究宋代如何比西方更早地成為“現代的拂曉時辰”。美國孟菲斯大學教授孫隆基寫過一篇題為《全球視野中的中國千年》的長文，文中論及宋朝部分，直接使用了“世界‘近代化’的序幕”的標題。

2015年，我在廣西師範大學出了一本書，書名《宋：現代的拂曉時辰》即取自法國漢學家白樂日的說法。在這本書中，我以“一個站在近代門檻上的王朝”為題，寫了一篇自序，明確提出：我們應該承認，宋代中國確實已經邁入了近代的門檻。

　　要回答這個問題，首先要搞明白何為近代化。

　　所謂近代化就是指資本主義化，包括政治上的民主化、法制化，經濟領域上的工業化、商品化，思想上的理性化、科學化。

　　以這個標準來看，宋代是否進入了近代化門檻呢？

　　首先我們看宋代的政治法制。

　　宋代政治上基本清明，皇權也有制度的制約，法制文明更是在整個中國法律發展史上達到了最高峰。宋代尊奉與士大夫共治天下，文官的地位尊崇，皇權與文官集團相互制約。宋代相對寬鬆自由的政治氛圍也造成了一大批讀書人敢於擔當，皇帝尊重讀書人，很少對大臣加以殺戮。

　　法制上，宋代法制文明在整個中國法律發展史上達到了最高峰，這與當時的政治環境密切相關。宋代實行中國歷史上獨一無二的“鞫讞分司”司法制度。鞫，即鞫獄，審訊的意思；讞，即定讞，檢法定罪。鞫讞分司，就是“事實審”與“法律審”分離，負責審理犯罪事實的法官叫做推司、獄司、推勘官；負責檢出適用法律的法官叫做法司、檢法官。兩者不可為同一人。

　　宋代死刑判決如認為案情有疑，則必須奏報中央法司複審，也叫“翻異別勘”。翻異，即翻供；別勘，即另外審理。需要指出的是宋代的刑案被告人在錄問、宣判與臨刑之際，都可以喊冤翻異。

　　民國法學家徐道鄰先生認為：“中國傳統法律，到了宋朝，才發展到最高峰”。宋史學者王雲海先生也認為：宋代司法制度“達到中國封建社會司法制度的頂峰”，其“周密的判決制度在中國古代實在是首屈一指的”。

　　經濟方面據相關史料宋代人口已達到2千萬戶，1億多人，耕地達到7.2億畝。宋神宗熙寧十年（1077年）國庫收入為7070萬貫，最高時曾達到1.6億貫。社會商品經濟極其繁榮，取消了宵禁，夜市經濟繁榮，農業種植業專業化程度高。

　　宋代雖然經濟繁榮，商業發達，思想也相應放寬，但尊重珍惜人和人力，比如當時人對乘轎還是表示了極大的不適應。身為丞相的王安石還拒絕乘轎出行，認為這是極不人道的做法：“古之王公雖不道，未嘗敢以人代畜”。另外宋代對女子表現出了極大尊重。

　　科技方面，中國古代四大發明中，有三項是在宋朝完成並得以廣泛使用，即指南針、火藥、活字印刷術。

　　所以陳寅恪先生曾言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”是不誇張的。

　　國外不少學者也指出，宋代是中國近代的開始，已經產生明顯資本主義萌芽。

　　單以近代化指標來看，宋朝已經邁入近代化的門檻並不誇張。

從文明的角度上來講，的確是，這個不是華人的狂妄自大，而是國際史學界的認可。

宋朝的第一個近代化就是思想開放，宋朝正好處於中世紀時期，中世紀的世界，思想是相對閉塞的，政權和宗教繫結，教權具有極高的地位，左右著人們的思想，不過是黑暗的歐洲還是開明的中東，人們的行為都被宗教控制著。宋朝統治下的中國卻是另一種局面，宋代的法律相對健全，官僚分權明確，因此法制力度很大，儒家思想貫穿於社會，卻不是一家之言，宋代的儒士可以自由的批判孔孟之道，以尋求更加有效的經世之道，這點在同時期的歐洲是不可能的，在穆斯林世界更不可能。對於古典儒學的重新解讀就好像文藝復興時期對希臘文明和羅馬文明的重新解讀，而且沒有教權的限制，中國的這一程序速度更加迅速。

另一個近代化的特點就是城市化，宋朝中國有世界上人口最多的城市，也有十幾個人口超過50萬的大城市，而且農村人口還在不斷湧入城市，這和中世紀的農民自給自足格外不同。宋代的城市建設也十分先進，城鎮衛生的分割槽管理，下水道的修繕，都是近代化的一個標誌。

再有就是科技的發展速度，宋朝科技發展之快，就好比歐洲文藝復興時期的速度。大量的改變世界或者領先世界的技術在這個時期出現，理科著作在這個時期分分湧現，讓古今中外學著為之讚歎。

再有就是統治的民主化。宋代的皇權從第四代開始就嚴重削弱了，皇帝不敢隨意處置大臣，而文官可以對抗皇權，表達自己的政治觀點，並能實現共同的政治目標。本來嘛，民主一開始就是少數人的民主。

總之把這些現象結合在一起，對於宋朝的定義就不能單純的用古典國家來概括了，很明顯這是一個一隻腳已經踏入近代的國家，也正是如此，才更加為宋朝被蒙古消滅而感到惋惜，不然中國可能會帶給人類社會一個全新的政體。