光緒是慈禧的妹妹所生。同治皇帝是慈禧所生。同治十九歲就死了，沒留下一男半女。所以，慈禧決定把妹妹與奕譞所生的兒子推上皇位，慈禧繼續垂簾聽政，把持朝政。

選皇帝，有一條繼承原則就是“兄終弟及”，就是哥哥無後弟弟就可以上位，這個在清朝的繼承法理上是說的通的，這是光緒能被選成皇帝的法理基礎。

同治皇帝病重的時候，因為他沒有孩子，所以朝中的大臣就在考慮選誰繼承帝位。按道理應該選擇比同治低一輩的愛新覺羅近親來做這個皇帝，就是愛新覺羅家溥字輩的人，但是要是這麼做，慈禧就會從太后變成太皇太后。

升級為太皇太后，表面上看起來慈禧升級了，可是這麼做慈禧就不能再垂簾聽政，按照法理她要把權力交給新任太后，這是慈禧絕對不能允許的，所以慈禧不能選溥字輩的人，只能選和同治皇帝同一輩的人，這樣才能保證慈禧的權力不會丟失。

順著這條思路去尋找，用“兄終弟及”這個法理找繼承人的話，當時最有資格繼承帝位的一個是恭親王奕訢的兒子載澄，另一個就是醇親王奕譞的兒子載湉。恭親王大家都知道，能力強，和西方列強的關係也很好，還是慈禧政變的合夥人，如果選了他的兒子當皇帝，恭親王勢必會插手朝政，這對慈禧是赤裸裸的威脅，而且載澄年紀也比較大，不好操縱。

而醇親王奕譞的兒子載湉當時只有四歲，醇親王奕譞本人比較窩囊，沒什麼本事，載湉的母親正好也是慈禧的親妹妹，載湉算是慈禧的親外甥，有這麼多重關係在，立載湉為皇帝簡直可以完美讓慈禧繼續自己的垂簾聽政之路。

就這樣，慈禧把4歲載湉推上了帝位，成為了悲劇的光緒皇帝。

同治十三年，清穆宗（同治帝）載淳因患天花病逝，年僅虛二十歲。關於清穆宗的死，野史裡有關於其患梅毒身亡的傳聞，這裡我們就不去糾結了，反正清穆宗死了，而且沒有留下一個兒子！關於清穆宗沒有兒子的問題，野史裡同樣有“慈禧殺孫”的傳聞，這裡我們也不去糾結了，總之清穆宗死後確實沒有兒子來繼承皇位！

那麼，問題就來了！清穆宗已經絕嗣，由誰繼承皇位呢？按照常理，皇帝絕嗣，通常會選擇近支的親侄子過繼為嗣子，然後繼承皇位。但是，這條路根本行不通。因為清穆宗是清文宗（咸豐帝）奕詝唯一活到成年的兒子，他根本沒有親兄弟，更別說親侄子了！那麼，叔伯兄弟的兒子呢？同樣沒有！清文宗兄弟七人，大哥隱志郡王奕緯無子，二哥順和郡王奕綱和三哥慧質郡王奕繼早夭，五弟惇勤親王奕誴已經過繼小宗旁支而且彼時他的孫子還沒有出生，六弟恭忠親王奕訢和七弟醇賢親王奕譞的孫子彼時也都還沒有出生。換句話說，彼時清穆宗不僅沒有兒子、沒有親侄子，連血緣較近的堂侄都沒有！要選溥字輩繼承皇位，血緣最近的也只能在清宣宗（道光帝）旻寧的幾位弟弟家選！別說是慈安皇太后和慈禧皇太后不答應，就連清穆宗那些叔叔們也不會答應！連一向不摻和政事的惇勤親王奕誴都公開站出來反對立溥字輩，情況可想而知，恭忠親王奕訢和醇賢親王奕譞雖然沒說話，內心想必也是非常不樂意的！

為什麼兩宮皇太后和近支宗室都不願意立溥字輩呢？他們相互之間可是有矛盾的，為什麼竟能如此一致？原因很簡單。對於兩宮皇太后而言，立溥字輩，她們便不再是皇太后，而是太皇太后，清穆宗的皇后、孝哲毅皇后阿魯特氏作為皇太后，與慈安、慈禧爭權幾乎是必然的。這還只是一個方面，如果那位溥字輩再想學一學明世宗（嘉靖帝）朱厚熜，那糟心的事就更多了！與其如此，倒不如不立溥字輩。對於清穆宗的叔叔們而言，立清宣宗幾位弟弟的後代，與他們的血緣太疏遠了，一旦即位，他們這些名義上的“叔祖父”算什麼？人家親生父親那一支才是真正的“近支”，他們這些所謂“近支”反倒是變成了“遠支”，雖然名義上他們仍然更“近支”一些。血緣的疏遠就意味著利益的減損，他們自然不願意。而立近支的載字輩，不僅這位載字輩的親生父親會獲得巨大的利益，對於清穆宗其他叔叔而言，與清穆宗當皇帝沒有任何區別，他們自然更加願意，不是嗎？同時，對於慈安和慈禧而言，立載字輩，她們仍然是皇太后，仍然可以名正言順“替皇帝做主”！

於是，兩宮皇太后和與自身矛盾衝突不斷的小叔子們一拍即合，達成了難得的一致，徹底否決了溥字輩的皇位繼承權。但是，載字輩的近支宗室也不止一個啊，立誰呢？奕誴已經過繼給小宗旁支了，他家自然不能入選，而這也是他敢公開站出來反對立溥字輩的原因所在。那麼，彼時已經出生且沒有夭折的載字輩近支宗室，就只剩奕訢的兒子載澄、載瀅和奕譞的兒子載湉了。奕訢在“祺祥政變”之後出任議政王、領班軍機大臣，與慈禧一直處於權利鬥爭狀態。因為慈禧的勢力越來越強，慈安事實上與奕訢私下形成了默契，著名的“安德海事件”實際上就是雙方博弈的結果。慈安加奕訢，本來就已經讓慈禧非常忌憚了，再讓奕訢的兒子成為皇帝，無異於是在給奕訢一方加碼，對於慈禧來說是巨大的威脅，她是無論如何也不會同意的。相反，奕譞的兒子載湉不僅是清文宗的侄子，而且還是慈禧的姨外甥（也作姨侄），載湉的生母是慈禧的親妹妹。更重要的原因是，奕譞這個人是出了名的明哲保身，不會對慈禧構成實質性的威脅。對於奕誴而言，無論是奕訢的兒子還是奕譞的兒子當皇帝，都是親侄子、沒有任何區別，他不會攪進來。而奕譞雖然表面上不願意，實際上內心還是願意的，他更加不可能激烈反對。因此，即便奕訢不樂意，也不便公開反對。而且，他的兒子也在備選之列，出於避嫌，他也不宜公開發表意見。

最終，在一系列權力鬥爭與妥協之後，載湉入選，被過繼給清文宗為嗣子，以“兄終弟及”的形式繼承了皇位，是為清德宗（光緒帝）。由於清德宗即位時年紀尚幼，兩宮太后順理成章繼續掌握實權。光緒七年，慈安去世，奕訢失去了重要的盟友和支援，實力日漸衰退。慈禧藉機刻意拔高畫質德宗生父奕譞的地位，以抗衡奕訢。最終於光緒十年，用老實、聽話的奕譞換下了“刺兒頭”奕訢，史稱“甲申易樞”。自此，慈禧獨掌乾坤，成為了清王朝事實上的“皇帝”！