古代之“飛鴿傳書”用的是鴿子的“歸巢”能力，也即鴿子能在很遠的地方，識別出自己常居之巢穴，然後千里跋涉歸巢。所以古代飛鴿傳書，多是在某地馴養大量信鴿，然後外出差旅，行軍之人帶鴿子出行，待需要時放飛鴿子，然後鴿子返回馴養地，以達到傳書之功效。宋代江少虞所撰《事實類苑》中有《鴿寄書》，講飛鴿傳書之事

古詩云：袖中有短書，欲寄雙飛燕。詩意以燕春去秋來，似可寄書，故偶然耳。今人則養鴿通訊，皆非虛言也。雖至千里之外，從之輒能還家。蜀人有事至京師者，以鴿寄書，不旬日皆達，及賈人船浮海，亦以鴿通訊。但是，鴿子在當時如此之便利，其養殖卻頗花工夫，而且數量有限，所以專馴之信鴿極其珍貴，宋代梁克家之《淳熙三山志》言舶鴿，似鳩而差小，諺謂：千鳩不如一鴿，言美也。編交如笙系其尾，高飛雲端，聲似鳴鏑，而委蛇善識主人之居。舶人籠以泛海，有故，寄書放之以歸。這兩段文字說明宋代開始中國就大量使用信鴿了，據傳據信鴿使用的發明者是唐代名相張九齡，但是其相關文獻多集中於五代以後的文人筆記，可信度不高。但是，據唐代段成式之《酉陽雜俎》言鴿，大理丞鄭復禮言，波斯舶上多養鴿。鴿能飛行數千裡，輒放一隻至家，以為平安信。所以信鴿這種東西是由波斯商人傳來的這種可能也是有的，有趣的是，國外對於信鴿最早使用的記錄應當是十二世紀之巴格達，比段成式所記載之波斯使用信鴿之記錄晚了200餘年。