漢人有“折柳贈別”的風俗:灞橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈別。李白有詞雲:“年年柳色，灞陵傷別。”古代長安灞橋兩岸，堤長十里，一步一柳，由長安東去的人多到此地惜別，折柳枝贈別親人，因“柳”與“留”諧音，以表示挽留之意。這種習俗最早起源於《詩經.小雅.采薇》裡“昔我往矣，楊柳依依”。用離別贈柳來表示難分難離，不忍相別，戀戀不捨的心意。楊柳是春天的標誌，在春天中搖曳的楊柳，總是給人以欣欣向榮之感。“折柳贈別”就蘊含著“春常在”的祝願。古人送行折柳相送，也喻意親人離別去鄉正如離枝的柳條，希望他到新的地方，能很快地生根發芽，好像柳枝之隨處可活。它是一種對友人的美好祝願。古人的詩詞中也大量提及折柳贈別之事。唐代權德輿詩:“新知折柳贈”，宋代姜白石詩:“別路恐無青柳枝”，明代郭登詩:“年年長自送行人，折盡邊城路旁柳。”清代陳維崧詞:“柳條今剩幾?待折贈。”人們不但見了楊柳會引起別愁，連聽到《折楊柳》曲，也會觸動離緒。李白《春夜洛城聞笛》:“此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”其實，柳樹可以有多方面的象徵意義，古人又賦予柳樹種種感情，於是借柳寄情便是情理中之事了。

清明節是楊柳發芽抽綠的時間，民間有折柳、戴柳、插柳的習俗。有的是在門口或屋簷前插柳枝，有的在頭上戴柳圈，還有的地方女子頭上簪柳、男子身上配柳。諺語有"清明不戴柳，紅顏成皓首"的說法，說明清明折柳在舊時是很普遍的習俗。