西域，是甘肅省玉門及陽關以西諸國的總稱。

根據佛經故事記載，公元前3世紀印度阿育王時期，佛教便傳入了當時的于闐（今和田）、龜茲（今庫車）等地。

而根據《于闐教法史》、《大唐西域記》等史料記載，佛教傳入西域的時間大約是公元前1世紀後半葉，以毗盧遮那阿羅漢建立西域（也應是中國）第一座佛寺為標誌。

當時，西域各地主要流傳的是小乘佛教的”說一切有部“，先從北印度（今克什米爾）越過蔥嶺，傳入于闐地區，後又沿西域古道”絲綢之路“分南北兩路，先後傳入龜茲（今庫車）、疏勒（今喀什）、若羌、高昌（今吐魯番）等地。

佛教產生於印度，公元前三世紀佛教傳入西域，公元前後傳入中國內地。公元前565年，古印度迦毗羅衛國(尼泊爾)王子喬達摩悉達多出家修行稱"釋加牟尼"意思是釋加族的隱修者。後來自稱得道開始宣揚佛法，重視心靈與道德的進步，廣收門徒。公元前三世紀孔雀王朝統一印度北部，阿育王把佛教當作國教開始派信徒四處宣揚佛教。西域地區處在希臘文明，印度文明，中華文明的十字路口上，幾大文明都在此地產生過重要影響。公元四世紀以後佛教在西域地區達到鼎盛時期。于闐和龜慈是兩個佛教中心。從石窟的開鑿，寺廟的建立，音樂，舞蹈，匯畫，雕塑等許多方面對中國漢地佛教和藏傳佛教產生重要影響。後涼國主呂光徵西域時把高僧鳩摩羅什請來翻譯許多佛經，主要是大乘佛教典籍。內地高僧法顯，玄藏等內地高僧去天竺取經路過西域在回憶錄中描寫了西域佛教盛曠:“其國豐樂，人民殷盛，盡皆奉法，以法樂相娛，眾僧乃數萬眾，多大乘學，皆有眾食。”佛教在西域興盛了近千年。。在西域出現大量寺廟和僧侶擁有大量資產，僧侶們不事生產一心理佛過著優越的生活，古氏生產力低下，僧眾超過了生產力承受能力會成為社會的負擔。公元七世紀穆罕默德創立了伊斯蘭教，建立政教合一的政權並對外進行聖戰。喀喇汗王朝接授了伊斯蘭教開始和信仰佛教的于闐王國進行四十多年的宗教戰爭。1006年喀喇汗王國(黑汗)打敗於闐王國。伊斯蘭文明逐漸成為西域地區的主要信仰。

東漢明帝引入佛教是中國歷史上僅次於孔子創立儒家學派的文化大事。佛教思想蘊含著很深的智慧，對宇宙、對人生、對道德有深入的思考。佛教傳入中國後，逐漸形成了具有中國民族特色的中國佛教。 佛教入西域

公元前3世紀，也就是相當於中國的戰國末期，阿育王統治了印度，他規定佛教為印度的國教。自此，佛教逐漸傳播到錫蘭（今斯里蘭卡）、緬甸、暹羅（今泰國）和越南等地。西漢末年，西域有些國家也開始崇信佛教。

張騫通西域後，中國與西域國家交流頻繁。公元前2年，信奉佛教的大月氏王派使者伊存到長安。西漢的博士弟子景盧跟著伊存受其口授《浮屠經》。從此以後，佛教逐漸在中國傳播開來。

真正把佛教推廣到全國並廣泛傳播的，是東漢明帝。 公元65年的一個晚上，漢明帝劉莊做了一個夢，他夢見一個又高又大的金人，圍繞著金人的腦袋和脖子，有一圈耀眼的光芒，看起來十分威嚴。明帝一醒來也是犯迷糊，不知夢中所見為何物，是兇是吉。第二天上朝，他就把夢境講給大臣們聽，大臣們聽完後，也都是“丈二的和尚摸不著頭腦”，沒人懂。最後，還是楚王劉英給做了分析：“稟告陛下，您大概夢見佛了。我聽說西域天竺國來的佛教大師說。佛高一丈六尺，通體金黃，頸上佩有日月光輝。這不是和您夢的金人一樣嗎？佛給您託夢，這是大吉，希望陛下趕快齋戒沐浴，並且派人往天竺求佛取經。”

明帝聽說自己夢見的是佛，是吉祥預兆，興奮異常，趕緊沐浴齋戒，並鄭重地派郎中蔡愔和博士弟子秦景等人，帶了上等絲綢，到天竺國去取經求佛。

天竺國就是張騫所說的身毒國，也就是今天的印度。張騫通西域後，一度想出使身毒國，但是沒有實現。

東漢時期，由於生產的發展，交通比西漢發達了。蔡愔、秦景等人經過艱苦的長途跋涉，終於到了天竺國，並且找到了佛教大師，向他們介紹了漢朝的情況。轉達了漢明帝想要求佛取經的虔誠願望。佛教大師們被不遠萬里來的使團和明帝的誠意所感動，決定派遣竺法蘭和迦葉摩騰兩位大師，帶著許多寫在貝多羅樹葉上的佛經，跟隨漢朝使團到中國來。貝多羅樹是天竺生長的一種樹，葉子寬闊堅韌，佛教徒用它來寫佛經。 竺法蘭和迦葉摩騰到了中國，朝見了漢明帝，向漢明帝講解了佛教教義。漢明帝認為佛教教義很符合他加強封建統治的需要，就請他們帶著一些佛教徒，把他們帶來的貝葉經翻譯成了漢文。

竺法蘭和迦葉摩騰起初住在漢朝政府招待貴賓的鴻臚寺裡。他們希望漢朝政府能按照印度佛教寺院的樣子修建一所佛寺，供他們居住，還畫出了佛寺的圖樣交給漢明帝。漢明帝從國庫撥出了一大筆錢，調來有名工匠，在洛陽修建了中國歷史上第一所佛寺。因為竺法蘭和迦葉摩騰是用白馬馱著貝葉經來到中國的，所以這所佛寺就命名為“白馬寺”。