北宋時，海外貿易之盛，遠遠超過前代。宋政府為了增加財政收入，及收購進口物資來滿足皇室、官僚的生活需要，對海外貿易十分重視。

早在971年，就設定市舶司於廣州。以後，北宋政府又陸續在杭州、明州、泉州以及密州的板橋鎮（山東膠縣境）、秀州的華亭縣（上海市松江一帶）設定市舶司或市舶務。

南宋時，除密州歸入金朝版圖外，其他五處市舶機構仍繼續存在，又增設溫州、江陰軍兩處市舶務。

如果我們有機會從半空鳥瞰宋朝境內的海岸線，將會看到，從東北方的膠州灣，到中部的杭州灣和福州、漳州、泉州金三角，再到南方的廣州灣、瓊州海峽，佈滿了供宋朝商民與蕃商發展市舶的港口。

密州的板橋鎮瀕臨黃海，是北方最發達的貿易港。

杭州地處東海之濱，為“萬室東南富且繁”之所在，從杭州錢塘江口出海，可抵達明州，從明州沿海岸線南下，可達溫州，時人稱溫州為“小杭州”。

從華亭縣的澉浦鎮、青龍鎮、上海鎮，沿長江可到達江陰軍，此處是兩浙之門戶。

廣州市舶司的設立時間最早，在泉州港崛起之前，廣州港可以說是宋朝最繁華的港口。

泉州港的繁榮不讓廣州，南宋末年，泉州成為全國第一大港。

“蒼官影裡三洲路，漲海聲中萬國商”，可見宋朝的海外貿易是多麼的發達！