南北朝在宋朝之前，中間有隋朝和唐朝。

南北朝（公元420年—公元589年）是中國歷史上的一段分裂時期，由公元420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止。該時期上承東晉、五胡十六國，下接隋朝，南北兩勢雖然各有朝代更迭，但長期維持對峙，所以稱為南北朝。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齊、梁、陳四朝；北朝（公元439年—公元589年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。

宋朝（960年—1279年）是中國歷史上承五代十國、下啟元朝的時代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱兩宋。宋太祖建國時為避免唐安史之亂以來藩鎮割據和宦官亂政的悲劇，遂採取重內輕外和重文抑武的國家政策。影響所及長遠，一方面宋朝內部安定而少有內亂，有利於經濟發展與文化的繁榮；但另一方面也因此導致武力積弱不敵北方外敵。不過相對而言，宋朝是中國古代歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代。著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。

南北朝（公元420年—公元589年）是中國歷史上的一段分裂時期，由公元420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止,北朝（公元439年—公元589年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。