自戰國時期的鄒衍主張五德終始學說之後，該學說便成為闡述列代王朝更替的理論架構。五德終始學說，即是以陰陽五行代指的五種德運，而認為歷代王朝更替亦是按此五種德運週而復始。以方位來說，東方屬木，色尚青；南方屬火，色尚赤（朱，紅）；西方屬金，色尚白；北方屬水，色尚黑（玄）；正中屬土，其色尚黃。

但有時王朝的五德屬性與其方位並不匹配，如秦國起於西方，按理說應該尚白色，以應金德。可是，秦國（秦朝）卻以水德自居，而崇尚黑色。據《史記·秦始皇本紀》：始皇推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔。衣服旄旌節旗皆上（通“尚”）黑。

而秦國（朝）以水德自居，還跟一個傳說有關，據《漢書·郊祀志》記載：昔（秦）文公出獵，獲黑龍。此其水德之瑞。故而，秦始皇以水德自居。

實際上，秦國最早並非崇尚黑色，而是崇尚白色。據《史記·索隱》記載：（秦）襄公始列為諸侯，自以居西，故作西畤，祠白帝。漢高祖劉邦斬蛇起義，被附會為“赤帝子斬殺白帝子”，劉邦為楚人，屬於南方，五行屬火，其色尚赤。赤帝子斬殺白帝子，正與南火克西金相符。

在金庸的《射鵰英雄傳》中有五位頂級高手，被譽為天下五絕，分別為東邪西毒、南帝北丐及中神通。其實這“天下五絕”也是按照陰陽五行來設定的，比如西毒歐陽鋒居於白駝山，愛穿白袍，鋒與白都跟金有關。南帝段智興出家法號為一燈，絕技為一陽指，燈與陽都屬火。王重陽為防範歐陽鋒搶奪《九陰真經》，就曾攜帶周伯通前往大理，並以“先天功”交換段智興的“一陽指”，最終以一陽指破去了歐陽鋒的蛤蟆功功力，致使其十數年不敢回中原。

而歐陽鋒又可以說是黃藥師的剋星，黃藥師居於桃花島，常穿青衣，藥（繁體為藥）與桃都屬木。以故，歐陽鋒曾趁全真七子圍攻黃藥師之際，偷襲黃藥師，若不是梅超風替黃藥師擋了一杖，黃藥師已遭歐陽鋒毒手。而歐陽鋒還曾在桃花島的密室中殺人，此密室被黃藥師視為聖地，絕不容許他人擅入。而歐陽鋒不但擅入，還將密室搞得一片狼藉，黃藥師也終沒能奈何。

而秦之所以改尚黑色，並以水德自居，乃是秦人認為周得火德，為了附會秦代周德，才以水德自居。秦代周，被認為是水德代替火德，是取五行相剋。作為中國最後的兩個王朝，明清易代，也是取五行相剋，明朝被認為有火德，“明”與“朱”都蘊含火的意思，而清的國號最早為金，皇太極之所以改金為清，明面上是為了避免漢人的仇視。實際上的雞賊心理是明（火）能克金，而清（水）能克明（火）。

實際上，王朝的五德終始學說還有另一種相反的推演方法。據東漢·荀悅《前漢紀》記載：..及至劉向父子。乃推五行之運。以子承母。始自伏羲。以迄於漢。宜為火德。其序之也。以為易稱帝出乎震。故太皞始出於震，為木德，號曰伏羲氏。共工氏因之為水德。居水火之間。霸而不王。非其序也。炎帝承木生火，固為火德，號曰神農氏；黃帝承之。火生土。故為土德，號曰軒轅氏。....武王滅紂。王天下。號曰周為木德...秦昭王始滅周。而諸侯未盡從。至昭王之曾孫政。遂並天下。是為始皇帝。有天下十四年。猶共工氏焉。非其序也。自周之滅。及秦之亡。凡四十九年。而漢祖滅秦。號曰漢。故為火德矣。

按劉向、劉歆父子的推演，伏羲為木德---炎帝為火德---黃帝為土德---帝摯為金德---帝顓頊為水德--帝嚳為木德--帝堯為火德--帝舜為土德--夏為金德--殷商為水德--周為木德--漢為火德（秦朝因國祚短暫，又因其暴虐，故其合法性遭到漢朝儒生的否定）。劉向、劉歆父子的推演方式，是按照五行相生。而漢以後的曹魏被認為是土德（火生土），晉朝被認為是金德....

那為何會有兩種相反的推演方式呢？這源於兩種不同的理念。五行相剋的推演方式更側重於武力取代，而五行相生的推演方式（為劉向、劉歆父子所創）則側重王朝繼承。故秦漢以後的王朝，以武力取代前朝，多采納五行相剋的推演方式，而禪讓繼承的王朝則採納五行相生的推演方式。

雖然，以五德終始學說去詮釋王朝更替，顯得很是荒誕。但是，這種學說是中國古人的一種世界觀，它早已成為中國文化的一部分。即便你不迷信它，你還會規避它，它還是潛移默化地影響著我們。

五德終始是由戰國時期稷下學宮鄒衍創立，他把陰陽與五德結合起來，用來預策小到人的福禍大到國家興亡。統治階級在奪取政權中，總要從不同的理解來解釋五德終始，從五德終始中找到依據，所以結果不同是必然的。

什麼是五德終始學說？五德始終學說最早是由戰國時期的陰陽家鄒衍提出來的，其中“五德”是指五行中的木、火、土、金、水，“終始”是指五德迴圈運轉。如果按方位來講，東方屬木，色尚青；南方屬火，色尚赤（朱，紅）；西方屬金，色尚白；北方屬水，色尚黑（玄）；正中屬土，其色尚黃。該學說後來成為了闡述歷代王朝更替的理論基礎。推演方法一：相剋說相剋說的人認為五行彼此相剋，水克火、火克金、金克木、木克土、土克水，如此往復迴圈。在王莽建立新朝之前，一般採用五行相剋說。其交替順序為：黃帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→漢（漢高祖時水）推演方法二：相生說相生說則認為五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，往復迴圈，這種學說為禪讓提供理論基礎，王莽利用該學說，用受讓的方式實際取代漢朝，此後歷代改朝換代都採用相生說。交替順序為：黃帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→漢（火）→新（土）那為何會有兩種相反的推演方式呢？我認為理論都是為了實際問題而服務的，會隨著實際的環境改變而改變，相剋說誕生於戰國時期，其理論推行時間段裡，大多數王朝的更迭靠的都是武力，而到王莽時期，相剋說已經不能滿足當時的需求，進而被相生說所取代。