庫利認為，一個人的自我觀念是在與其他人的交往中形成的，一個人對自己的 認識是其他人關於自己看法的反映。人們總是在想別人對自己的評價之中形成了自我的觀念。“一個人對於自我有了某種明確的想象——即他有了某種想法——湧現在自己心中，一個人所具有的這種自我感覺是由取決於別人思想的、別人對於自己的態度所決定的。這種型別的社會我可以稱作‘反射的自我’或曰‘鏡中我’。”

庫利的鏡中我概念有三個階段或三重含義構成。

① 我們所想象的我們在別人面前的形象，這是感覺階段，是我們設想的、他人的感覺。

② 我們所想象的、別人對我們這種形象的評價，這是解釋或定義的階段，即我們想象的他人的判斷。

庫利提出“鏡中我”的概念，用以強調個人與社會之間有機的和穩定的聯絡。他認為問題不在與承認個人或社會哪一個處在優勢，而是要考慮個人如何存在於群體之中，以及群體如何存在於個人之中。與他的群體論相一致，他假定：“一個單獨的個體是未曾經驗過的抽象；同樣，一個社會，當被視為與個體分離的事物時也是如此。真實的是，人的生活可以從個人方面去考察，也可以從社會的，即總的方面去考察。”他的這種認識與極端原子論的個人主義相對立，而以相互作用或相互滲透作為社會學研究的特徵。