劉娥（968年1月28日～1033年4月30日），章獻明肅皇后，是宋真宗趙恆的皇后，宋朝第一位攝政的太后，功績赫赫，常與漢之呂后、唐之武后（武則天）並稱，史書稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。

劉娥祖籍太原，生於宋太祖開寶元年（968）正月八日（1月28日），祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍（後晉高祖石敬瑭起兵於太原南，而後漢則建都太原），父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州（今四川樂山）刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽。生劉娥之時，母親龐氏曾夢到明月入懷，醒來後便生下一女，取名劉娥。然而劉娥出生不久，劉通便奉命出征，誰料犧牲於戰場上，因劉通無子，家道中落，龐氏只好帶著襁褓中的幼女寄居孃家。不知是否龐家窮困，還是劉通生前未斂財產，劉娥雖然身為刺史千金，讀書識字，卻學會一手擊鼗的謀生技藝，善說鼓兒詞。

在宋朝，嫁人嫁的早，所以年紀輕輕的劉娥十三四歲的時候，就嫁給一個叫龔美的青銀匠，後來隨著丈夫到京城開封謀生。此時，太子趙元侃（後來的宋真宗趙恆）要選蜀女為妃，劉娥隨丈夫拋頭露面擊鼗掙錢，自有美名在外，為趙恆的隨從們所知，龔美得知是王府選姬，不願放棄，改稱是劉娥的表哥，讓劉娥入王府。可見劉娥當時的丈夫還真不是個什麼好人，為了榮華富貴竟然可以“賣妻求榮”。。。也虧的這劉娥天生麗質，聰明伶俐。後來就像電視劇裡演的一樣，劉娥深受皇帝寵愛，一度被封為貴妃，但是呀這劉娥雖然長年受寵，卻始終無法生育。這也一直是劉娥的一塊心頭病…………她身邊的侍女李氏，突然一日夢到仙人下降為子，便告訴劉娥，劉娥聽後立馬告訴了皇帝，真宗大喜，於是就想出“借腹生子”的方法來。大中祥符三年（1010）四月十四日，李氏生下一子，趙受益（即後來的宋仁宗趙禎）。皇子雖然是李氏所生，卻只會認劉娥為母。劉娥既已“生子”，趙恆便詔告群臣，立為皇后。

身為皇后的劉娥，卻不像其他妃嬪只知爭寵，她才華超群，通曉古今書史，熟知政事，趙恆根本離不開她，每日批閱奏章，劉娥必在身旁，就連外出，也要帶上劉娥。

宋真宗的皇后劉娥實際上就是民間傳說中狸貓換太子的劉妃的原型，但民間故事與一些史料記載是不大一樣的。劉娥另外一個出名的史實就是她是個二婚皇后。劉娥出身貧寒，十幾歲就嫁給了一個姓龔的銀匠，不知何時何地有機緣被當時還是皇子的宋真宗看上，兩人來往多年。宋真宗終於當上了皇帝卻沒有割捨了民女劉娥，反而千方百計地把銀匠之妻劉娥要娶進宮裡，當時劉娥進宮一事已整得朝堂譁然，但皇帝宋真宗還想立劉娥為後，要一個立後的藉口，子嗣就成為一個合適的理由，正逢宮中有李氏有孕，李氏不敢得罪寵妃劉氏，於是經過一番操作劉妃有子啦，其實是李氏的兒子，劉娥母憑子貴當上了皇后，還冊封了李氏。這就是宋庭中的狸貓換太子。劉皇后劉娥的美貌才幹在這次人生的成功中勁顯出來。劉娥後來當上了皇太后，精心撫養成人的李氏之子當上了皇帝，劉娥參與輔政幾十年名聲俱佳，做事慎重，還是得民心的。所以說一些史料中劉娥還是正能量的。

無權無勢的劉娥不僅憑著一己之力一步步走上皇后之位，甚至差點當了皇帝。

關於劉娥的傳說，流傳最廣的要數《狸貓換太子》的故事了。《狸貓換太子》最早出現在《三俠五義》當中，講述了劉娥用扒了皮的狸貓換掉劉宸妃新生兒的故事，這個故事將劉娥塑造成了一個功於心計的奸後形象。但是歷史當中，劉娥的成就堪比呂雉和武則天，而與之不同的是她還有超越此二人容人寬厚的雅量，是中國古代女性執政人種少有的沒有禍及家人。劉娥死後，包括宋仁宗、司馬光、范仲淹等宋朝君臣都給與劉娥正面評價。

劉娥自小父母雙亡，養母龐氏將其撫養長大。少年劉娥因歌喉甜美，撥浪鼓技藝出眾，13歲開始賣唱。此時的她無依無靠，與一個叫龔美的銀匠結為夫婦。但是，即便是困苦中互相取暖的兩人也無法支撐起一個家，迫於生計龔美把劉娥當時還是三皇子的宋真宗趙恆。與劉娥同歲的趙恆十分喜歡劉娥，與她一見鍾情，日日耳鬢廝磨。但是趙恆的父親宋太宗並不喜歡劉娥，為趙恆另娶了潘氏為正妻。兩人從光明正大轉為地下情。劉娥被趙恆秘密送出府，兩人不時就會私會一番，也是這段時間劉娥博覽群書，研習琴棋書畫，為她日後掌權打下了基礎。

宋真宗繼位以後，趙恆把劉娥接到宮中，但是劉娥卻還是沒有名分。劉娥不與嬪妃們爭寵，反倒相處的十分融洽。真宗後宮中能與劉娥爭寵的唯有楊淑妃，劉娥對楊淑妃情同姐妹，兩個人處成了閨蜜，她們在後宮中共同進退，楊淑妃是後來劉娥成為皇后之後打理後宮的助手，還一手幫助劉娥養大了宋仁宗。

說到此處，我們就有必要刨一刨狸貓換太子的故事了。其實真相很簡單，宋真宗四十多歲的時候，五個兒子相繼死亡，劉娥讓宋真宗寵幸了自己的宮女後來的劉宸妃，生下了宋仁宗，劉娥把孩子抱走交由楊淑妃教養。劉宸妃雖然至死都沒再與兒子相見，但是劉娥對她禮待有加，死後還厚葬了她。可見，劉娥雖然善於弄權，但是她的手段並不卑劣，心地也不那麼毒辣。在腥風血雨額的後宮之中，劉娥算的上是一股小清流了。

雖然劉娥與宋真宗同歲，但是宋真宗並沒有因為年紀的增長而失去對劉娥的寵愛，他與劉娥兩小無猜，一生都深愛著劉娥，而劉娥在政治上也有自己的見解，真宗晚年劉娥一直陪伴真宗處理政務，相當於他的秘書。因此，宋真宗死後留下遺詔“封劉娥為皇太后，軍國政事全交由皇太后處理。”

至此，劉娥已經站在了宋朝權利的頂峰。此時的她，天時地利人和都有稱帝的理由。而劉娥也有此意，但是劉娥分析了武則天稱帝后的得失冷靜果斷的了放棄了稱帝。雖然她曾龍袍加身受宋仁宗和大臣朝拜，但是她擅權而不弄權，由於她的治理，為仁宗親政後的“仁宗盛治”打下了堅實的基礎。