從遠古時期時候開始。

祭祀分成祭拜祖先和祭拜各種鬼神二類。祭祀乃起源於遠古時期，古人認為鬼神有很大的權威，能夠決定人們的命運，所以他們十分崇敬鬼神。他們把鬼神分為天神、地祇、人鬼三類，且以人鬼－祖先為祭拜的主要物件。

他們認為祖先雖然過世了，靈魂仍然存在，可以降禍、賜福與子孫，因此他們都排定日程，虔誠祭祀。在歷史演變程序中，很多地方家族觀念和祭祖觀念正日漸淡薄，嶺南一帶重視傳統習俗，祭祖習俗至今仍盛行。

中國數千年來承襲了祭祖的傳統，其中有著多重心理作用，其中至為重要的一種，便是飲水思源，因孝敬而祭祖。這種崇拜祖先的觀念一直延續到現今，形成中國文化的特色。

祭祀時間

清明節：四月初五，本是二十四節氣之一，但因與寒食節相鄰也就成為了掃墓祭祀先人的節日。清明節是中國是傳統的重大春祭節日之一。清明祭祀的參與者是全體國民，上至君王大臣，下至平頭百姓，都要在這一節日祭拜先人。

從唐朝開始，朝廷就給官員放假以便於歸鄉掃墓。據宋《夢粱錄》記載：每到清明節，“官員士庶俱出郊省墓，以盡思時之敬。”參加掃墓者也不限男女和人數，往往傾家出動。這樣清明前後的掃墓活動常成為社會全體親身參與的事。

清明節、七月半、重陽節、除夕是中國民間傳統的四大祭祖大節。 中國自古以來就有逢年過節祭祀祖宗的習俗，以示孝敬、不忘本。祭祀祖先，有家祭，也有墓祭。祠堂祭，又稱廟祭，是一個宗族的人聚集在祠堂共同祭祀祖先。

第1：清明節歷史悠久，源自上古時代的春祭活動，春秋二祭，古已有之，祖先信仰與祭祀文化是清明祭祖禮俗形成的重要因素。清明節在歷史發展中融合了 “ 寒食節 ” 與 “ 上巳節 ” 兩個節日內容，在宋元時期形成一個以祭祖掃墓為中心，涵蓋寒食的禁火、冷食風俗與上巳郊遊等習俗的節日。

第2：“七月半”原本是上古時代民間的祭祖節，而被稱為“中元節”，則是源於東漢後道教的說法。七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成，是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。

第3：重陽節起始於上古，成型於春秋戰國，普及於西漢，鼎盛於唐代以後。唐代是傳統節日習俗揉合定型的重要時期，其主體部分傳承至今。古時民間在重陽節有登高祈福、秋遊賞菊、佩插茱萸、拜神祭祖及飲宴求壽等習俗。重陽祭祖民俗相沿數千年，是具有深刻意義的一個古老民俗。

第4：除夕，為歲末的最後一天夜晚。歲末的最後一天稱為“歲除”，意為舊歲至此而除，另換新歲。除，即去除之意；夕，指夜晚。除夕是除舊佈新、闔家團圓、祭祀祖先的日子。歲除之日，民間尤為重視，家家戶戶忙忙碌碌或清掃庭舍，除舊佈新，張燈結綵，迎祖宗回家過年，並以年糕、三牲飯菜及三茶五酒奉祀。

中華民族自古就有禮敬祖先、慎終追遠的禮俗觀念。祭祀祖先按祭祀場所的不同可分為墓祭、祠堂祭。祠堂祭，又稱廟祭，是一個宗族的人聚集在祠堂共祭祖先，祭完後要開會聚餐等，這種祭祀是團聚族人的一種方式。祭祖按時間又分為春秋兩祭，傳統上有春秋二祭的習慣，春祭在清明節，人們一般祭拜直系祖先；秋祭在重陽節，祭奠宗族共同的先人。

清明春祭，謂之對祖先的“思時之敬”，祭掃祖先是對先人的緬懷方式。春祭其實就是在春天季節，人們用隆重的儀式祭祀，希望在即將到來的一年裡國泰民安、風調雨順，寄託了人們的美好向往。

古代祭祖主要在除夕、清明節、重陽節、中元節這四大傳統節日裡。古代過節總不會忘記祭拜祖先，這種禮俗很盛，因各地禮俗的不同，祭祖形式也各不相同。供品有主要有三牲飯菜、三茶五酒等;由家長主祭，燒三炷香，叩拜後，祈求豐收，最後燒紙，俗稱"送錢糧"。祭祖民俗相沿數千年，是具有深刻意義的一個古老民俗活動。

除夕祭祖，是中國流傳至今的傳統風俗之一。一方面是源於"百善孝為先"和"慎終追遠"的傳統觀念，在辭舊迎新之際對祖宗先輩表示孝敬之意和表達懷念之情；另一方面是由於人們深信祖先神靈可以保佑子孫後代，使子孫後代興旺發達。這一傳統習俗代代相傳，人們每逢除夕總要舉行祭祀儀式，感恩追始，祈求保佑。在過去，祭祖儀式一般在除夕下午在族人祠堂舉行，身穿盛裝的同一姓氏宗族參加，禮俗儀式較為隆重。老百姓一般都在吃團年飯之前在家中的先祖神龕面前擺起美酒佳餚，進行拜祭。

清明祭祖，在清明掃墓是因為冬去春來，草木萌生，人們到先人的墳墓，會親自察看墳墓是否因雨季來臨而塌陷，或被狐兔穿穴打洞。在祭掃時，給墳墓剷除雜草，新增新土，擦拭墓碑，供上祭品燒豬，燃香奠酒，焚燒紙錢及舉行簡單的祭祀儀式以表示對祖先的懷念 。清明祭祖掃墓，面對先人的照片或墓碑，表達濃濃的思念和真誠的敬意，是人們生活在這片古老土地上的幸福和動力，是中華民族敦親睦族、行孝報德的具體表現，清明節因此也成為全球華人的重要節日之一。

中元祭祖，也稱為"七月半"祭祖。那時盛夏已經過去，秋涼剛剛開始。民間相信祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖。

重陽祭祖，重陽節是中國傳統四大祭祖節日之一，民間素有祭祖祈福的傳統。人們會在每年的重陽節舉行祭祖活動，祈求神靈降福保佑，並推行敬老活動，傳承孝道文化。重陽節之時，中國很多地方都有祭祖活動。不過，這些祭祖活動也會因地域的不同而具有不同的形式。 重陽祭祖廣東俗語稱為"拜太公山"，所有家族成員都要參加。重陽節的拜祭，是出於作物收成後，祭謝祖先恩德，並祈求祖先保佑，所以氣氛是輕鬆愉悅的，不會有"行人慾斷魂"般的哀傷。掃墓祭祖有很多規矩講究，先拜大眾祖公，然後依次拜分房祖公，最後才各家拜自家先人。全村族人，不管是否遷出分居，都一起共同拜祭太祖公。