銀河系之外還存在很多與銀河系類似的天體系統，多達10億多個，統稱它們為“河外星系”。其中最廣為人知的幾個河外星系就是仙女座星系，大麥哲倫星系、小麥哲倫星系、獵犬座河外星系以及三角座星系等等。

銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位於銀河一個支臂獵戶臂上，至銀心的距離大約是2.6萬光年。

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銀河系的特點

一、銀河系在不斷運動中

銀河系和宇宙中的一切天體都在太空中運動。地球圍著太陽轉，太陽圍繞銀河系運轉，銀河系是本星系群的一部分，本星系群相對於宇宙微波背景(CMB)輻射移動，這個輻射是宇宙大爆炸後留下的。

當確定宇宙天體的運動速度時，宇宙微波背景輻射是一個重要且方便的參考。本星系群相比於CMB的相對運動速度大約600公里/秒，這就計算出本星系群的運動速度相當於220萬公里/小時。

二、銀河系的一個光環不能直接看到

科學家認為銀河系90%的質量是由暗物質組成，這賦予它一個神秘的光環。這意味著所有的“發光物質”。也就是說，可以用肉眼或望遠鏡看到的佔銀河系不到10%的質量。它的光環不是我們畫天使或觀看彗星時所想到的那種常規的發光方式。