氣候是大氣物理特徵的長期平均狀態，與天氣不同，它具有穩定性。時間尺度為月、季、年、數年到數百年以上。氣候以冷、暖、幹、溼這些特徵來衡量，通常由某一時期的平均值和離差值表徵。通常所說的一個地方或者區域的春、夏、秋、冬的溫差、溼度及降水量等地理學上的引數的平均值就是該地方或者區域的氣候。氣候不能與天氣一詞混淆。不同的區域有著不同的氣候，差異明顯。我們把研究冰川區域的大氣物理特徵的長期平均狀態叫做冰川氣候。

高寒地區，由雪結晶、聚積而成巨大的冰體，因地球重力等因素，使冰體緩慢移動，從而成為冰川。冰川可以分為前後兩部分：後者或上游部分稱為冰川堆積帶，前者或下游部分稱為冰川消融帶。其分界線是雪線，在雪線處，雪的累積量與消融量處於平衡狀態。按照冰川的規模和形態，冰川分為大陸冰蓋和山地冰川。大陸冰蓋是冰川中的“巨人”，多出現在兩極地區，以南極的大陸冰蓋為最大。山地冰川主要分佈在地球的高緯和中緯山地區，比大陸冰蓋小得多。山地冰川型別多樣，主要有懸冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平頂冰川。

冰川有侵蝕、搬運、堆積等作用，在冰川作用下的地區形成了多樣的冰川地貌。此外，冰川所含的水量佔地球上除海水之外所有的水量的97.8%，也就是說，人類賴以生存的全球淡水資源主要儲存於冰川之中。令世人警惕的是，1980年以來，世界冰川的平均厚度減少了約11.5米，這主要歸咎於人類濫用煤炭、石油等燃料引起的氣候變暖。