一般的自動變速器有6~7個擋位，它們從前到後依次排列。分別為:P(停車擋)、R(倒擋)、N(空擋)、D(前進擋)，而有的前進擋中包括D、3、2、1擋。有的車型前進擋只有三個擋位(D、2、1)，若裝備四擋變速器，則另有一個超速選擇開關(O/D)接通超速擋。 P擋和N擋的作用都是使發動機和車輪傳動系統脫離運轉。所不同的是在發動機停止運轉的時候，掛N擋可以隨意推動車輛。掛P擋時，利用機械鎖銷把傳動軸鎖固在變速器殼上。因此，若在P擋狀態下行強拖動車輛，必然造成自動變速器外殼的損壞，導致重大損失;同時，在上下坡停車時，也不要僅僅使用P擋制動車輛，而應該牢牢拉緊手制動，以免使P擋機械鎖受力過大而損壞。 車輛只有在P擋時才能拔出點火開關鑰匙;只有在P擋或N擋時，才能起動馬達發動汽車。P擋起動是經常使用的模式，N擋起動用於行駛中滅車。若行駛中發動機突然停轉，可在保證行駛安全的情況下小心將變速桿移至N擋，然後重新起動發動機，恢復正常運轉。 一般情況下，自動變速器應在車輛停止時選擇擋位，方法是:踏下制動踏板，選擇所需要的擋位(要用眼睛確定，不要僅憑感覺)，然後緩慢鬆開制動踏板，車輛就依選擇方向慢慢起動。倒擋與前進擋的轉換一定要在車輛停止狀態下進行。需特別注意的是:絕對不能在車輪轉動時掛入P擋。 前進擋的作用情況比較複雜:一般的自動變速器有三擋式和四擋式兩種，四擋又稱為超速擋，英文寫法OVER DRIVE簡稱O/D，再往下是三擋、二擋或一擋(又稱為L擋)。它們的擋位設定規律是:高擋位向下相容，低擋位不能自動向上換擋。即:若選擇四擋，變速器可在一擋與四擋之間根據車輛的速度與使用條件自動選擇合理擋位，自動升擋、降擋。若選擇二擋，就只能在一擋與二擋間自動變換而不能升到二擋以上。這時，在車速升高後會使發動機超速運轉。 一擋、二擋有發動機制動功能，因此，當車輛行駛在下坡路上時，可以預先選擇二擋或一擋，以便合理利用發動機制動，同時用油門踏板控制車輛下坡速度。但是在一般行駛與上坡時，建議使用D擋，這時車輛能自動選擇理想擋位，無需駕駛者操心。 車輛行駛中可以手動從低擋向高擋換擋，但從高擋往低擋換則要在一定速度範圍內進行。即:車輛在幾擋執行就可手工換至該擋。例如:不能在90 km/h時換入二擋，因為此時變速器至少在三擋執行，要待車速降到50 km/h時才能手動換入二擋。同理，換一擋要在車速降至20 km/h以下進行。 有些高檔轎車增加了可供選擇換擋模式