故事的背景，是中世紀的巴黎。故事一開始暗示婦人跟男人私奔，產下一名極為美麗的私生女嬰，但不久極為美麗的女嬰被偷抱走並被掉包成一個極為醜陋的駝背嬰兒，母親無法接受自己的女兒被偷走的事實，將駝背的嬰兒丟棄在巴黎聖母院門外。

美麗而天真的吉普賽女郎——愛絲美拉達，是身邊所有男人的焦點。而每個人對她的愛也各有不同。愛絲美拉達愛上了風流俊秀的騎士，為他衝昏頭腦，甘做情婦。

但風流的騎士愛的，不過是她嬌豔的容顏，玩弄過後卻又無情拋棄。陰沉的主教向她示愛無果，妒火中燒，設下一個圈套，寧願將她親手毀掉。唯獨醜陋的敲鐘人卡西魔多，愛的是她純潔無瑕的靈魂，愛的是她善良質樸的內心。

最後，愛絲美拉達被主教冤枉，判刑絞死。敲鐘人卡西魔多絕望了，他把主教推下頂樓，活活摔死。自己則去到地穴中，摟住愛絲美拉達的屍體，給世人留下了兩具緊密到無法分開的骨骸。

擴充套件資料：

《巴黎聖母院》(創作於1831年)(又稱《鐘樓怪人》)是雨果第一部大型浪漫主義小說。小說的名字《巴黎聖母院》指出了聖母院自身是小說最重要的元素之一，故事的主要背景以及主題都集中於此。除了愛絲梅拉達和菲比斯的幾次會面以外，幾乎所有的事件都發生在聖母院的周圍。

加西莫多、愛絲梅拉達與上流社會在小說中形成了顯明的階級對比。讀者也可以看到許多現代觀點是如何從書中衍生出來的，如性別觀。

例如，菲比斯反對將愛絲梅拉達看做是性物件。愛絲梅拉達也常被看做是真純的典範——這就是加西莫多眼中的她。愛絲梅拉達似乎也將自己與菲比斯做了物件化，雖然後者的男性觀時常被讀者爭議。

雨果在引言和小說第一卷中介紹了幾個主題。主題旨在探討文化演化，以及人類是如何無縫隙地透過文學、建築、藝術等方式將一個時代的理念帶到另一個時代中去。雨果不但探討了從中世紀到現代法國的文化演化，而且也探討古希臘和羅馬世界的變革。他在第一卷書中繼續延伸了這一話題。

小說的另一個重要主題是人不可貌相。雖然孚羅諾是個神父，常被以為是充滿慈愛、正直的人。但事實上，他殘忍歹毒，控制慾強，內心邪惡。

與之相對的是加西莫多，由於外表醜陋，常常被人們誤認為是惡魔，但實際上他的內心善良、慷慨。愛絲梅拉達也被人誤解；因為她是吉卜賽人，所以巴黎人認為她是邪惡的。

但是，和加西莫多一樣，她的內心也充滿了愛心、友善。菲比斯的外表英俊，但他其實為人虛偽、自私、缺德、不值得信任。

小說中的反叛者吉卜賽女郎愛斯美拉達和麵容醜陋的殘疾人卡西莫多是作為真正的美的化身展現在讀者面前的，而人們在副主教弗羅洛和貴族軍人弗比思身上看到的則是殘酷、空虛的心靈和罪惡的情慾。