早在舊石器時期，亞平寧半島就有洞穴居住者的痕跡。關於古羅馬人的由來，一般給出三個方向的遷入者融合之說。即公元1000多年前來自北部的雅利安人分支越過阿爾卑斯山脈進入半島北部，構成拉丁人的始祖；再有公元前9世紀起，來自古腓尼基一帶（今黎巴嫩和土耳其安納托利亞）的埃特魯斯坎人，東部的希臘人相繼定居半島西部和西西里，前者帶來金屬加工和貿易，後者種下葡萄和橄欖，由小村莊發展的12座小城結為城邦，在此基礎上的埃特魯斯坎文化延續300年至前5世紀。古羅馬人當是三者融合的結果。

史詩記載羅馬於公元前753年由兩位孿生兄弟建起，他倆被王叔拋在臺伯河上，幸遇母狼搭救，後有12只雄鷹飛過預示該地適居住。前509年，羅馬推翻埃特魯斯坎，參照希臘模式建立共和制，它用200多年統一義大利，並在布匿戰爭中挫敗迦太基。到公元前1世紀，羅馬控制了整個地中海沿岸，凱撒的羅馬成就一段歷史傳奇。公元前27年，屋大維（奧古斯都）開啟羅馬帝國時代，國家祥和富強逾200年，史稱“羅馬和平”。公元4世紀上半葉，基督教成為羅馬國教。395年，帝國東、西兩分。476年，西羅馬亡於日耳曼部落僱傭的哥特人。

羅馬帝國是歐洲統一的最早執行者，鼎盛期幅員涵蓋整個西歐、中歐和大半個東歐，它把拉丁語言、集權統治、基督教神權、法律思想體系、羅馬式建築、道路修建方法等傳播至歐洲大陸，成為歐洲正統與權威的代表。後世的查理大帝樹立了羅馬永續帝國的觀念，10世紀的德意志號稱“神聖羅馬帝國”，直至19世紀初拿破崙加冕……對於歐洲中世紀的統治者而言，延續羅馬帝國是個不滅的夢幻，羅馬文明堪稱歐洲乃至世界歷史的里程碑。

整個中世紀裡義大利四分五裂，諸侯割據，哥特人、倫巴底人、薩克森人和諾曼人相繼入侵，王室與教皇衝突不斷。962年起，它受神聖羅馬帝國統治。11世紀諾曼人入侵南部並建立王國。12～13世紀分裂成許多王國、公國、自治城市和小封建領地。14世紀，外族干涉不再，米蘭、佛羅倫薩、熱那亞等諸多城市變得富足而強大，執政者不守舊，學者們爭相探討宗教傳統與人文科學，商賈慷慨捐助藝術，城邦政治催開文藝復興之花，全社會從長期被忽視的古希臘羅馬遺產中汲取養分，產生以人為中心的新人文主義思想。佛羅倫薩成為文藝復興的中心，建築藝術革命唱主角，米開朗琪羅、達芬奇、拉斐爾等一代巨匠為建築、雕塑、繪畫奉獻出偉大的瑰寶；薄伽丘、彼特拉克、但丁把拉丁文學推向高潮，《神曲》成為正統義大利語的開山之作；馬基雅維利以《君主論》等著作成為近代政治哲學思想的奠基人。文藝復興堪稱羅馬文明之後的又一座豐碑。

16世紀起亞平寧地區先後被法、西、奧統治或佔領，以1559—1713年西班牙時期最黑暗。義大利人不能沒有祖國！18、19世紀之交，拿破崙的佔領給義大利帶來經濟、制度和思想的新活力，燒炭黨人以自由和愛國思想為復興運動鋪平道路，在馬志尼、加里波第、卡沃爾等仁人志士不懈奮鬥下，1861年義大利王國建立，1870年王國軍隊攻克羅馬，完成亞平寧統一大業。

統一併未從根本上改變義大利的孱弱。1922年，墨索里尼上臺，法西斯統治再次把義大利拋入深淵。墨索里尼的羅馬帝國“強大”極為短暫，它在非洲、南歐接連吃到苦頭，羅馬-柏林軸心下只能做納粹德國的配角。1945年4月，墨索里尼被游擊隊懸屍米蘭街頭，義大利淪為戰敗國。1946年6月成立共和國。

2016年底義大利人口6060萬。該國為族裔同質性，義大利人佔92%，包括西西里人、撒丁人和北部的幾個土著少數族裔，外籍人佔8%，歐盟和非歐盟國家各佔150萬和350萬，前者包括北部的跨境民族。

義大利人族裔認同意識基於以下方面：對國家的忠誠，講義大利語，篤信羅馬天主教，共享悠久輝煌的歷史，共享義大利人對文學、科學、藝術的巨大貢獻。在該國文化中，忠實於家庭和尊重老人是重要的內容，人們具有強烈的個人與家庭榮譽感。

同質下的義大利地區、文化和族裔複雜多樣，在文化傳統和語言方面存在較大的地區差異。1858—1879年完成統一至今，形態各異的20個地區在國家生活中一直髮揮作用，像威尼斯、西西里等一直處於自治地位，托斯卡納、倫巴第等二戰後享有某種憲法自治權，它們與其他地區在國家利益上發生衝突。再有語言，義大利語以托斯卡納方言為基礎，而在全國共有四大方言——北方、中央、托斯卡納和南方，每種方言又有若干次方言，它們之間並非彼此相通，大部分義大利人講標準意語或所屬地區方言。文化差異、多中心和經濟利益分裂相互作用，使義大利不能從根本上統一起來，它因此被稱為“星雲狀”國家，是分裂的各地區因素的結合體，缺乏凝聚力和一種統一的模式。

該國最大的問題是南北差異。意北部高度城市化，富裕發達，人們在觀念和生活方式上一如西歐其他國家。而南部多為農村地區，居民貧困保守，為生計所迫大批移民海外或北上務工，使得人口不足，經濟落後。北方人嫌貧而瞧不起南方人，對政府財政資助南方頗有微詞，一定程度加劇了北方的分離傾向。南方的不幸除經濟落後因素，還因地理阻隔形成互不信任的文化傳統，加之“永遠欺騙”、“永不合作”的社會模式，成為黑手黨和卡莫拉等有組織犯罪集團產生的重要原因。

純種羅馬人是拉丁姆人,拉丁姆人的外表特徵就是黑眼睛,黑頭髮,而有色眼睛和有色頭髮是歐洲的其他人種比如日爾曼人,諾曼人,維京人特有的,而這些人(他們大多頭髮是金髮、紅髮，眼睛是碧眼或者藍眼為主),被羅馬人稱為“蠻族”。 義大利人是義大利的主體民族，是生活在義大利的希臘人、日耳曼人、阿拉伯人等人種長期結合而成，屬白色人種（又稱高加索人種或歐羅巴人種）。

古羅馬人是黑髮黑眼的與華人類似，現在的義大利是日耳曼人為主體的白人，基本上沒什麼關係了，現在的埃及、巴比倫與古埃及、古巴比倫也不是同一拔人