南北朝時期（公元420年~公元589年）是中國歷史上的一段大分裂時期，上承東晉十六國下接隋朝，由420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。
南朝（公元420年—公元589年）包含劉宋、南齊、南梁、南陳四朝；北朝（公元439年—公元581年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北兩勢雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形式，故稱為南北朝。
南北朝前期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附戶及奴婢，對外交流也很興旺，東到日本和北韓半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，進一步加速少數民族封建化的步伐。
南朝各國皇族主要是寒族或次級世族，因為在東晉末期之後，軍職大多由寒族或次級世族等擔任。由於執政者的努力，出現元嘉之治與永明之治等治世，使得國力富盛。皇帝受獲聲譽深重的主流世族擁護，然而世族只想保有本身政治地位，並非全然支援皇室，皇帝也扶持寒門擔任軍職或次要官職以平衡政治勢力。由於皇室內部也因為爭奪皇位的鬥爭，時常發生宗室血腥事件。由於戰略運用錯誤與北朝的興起，使得南弱北強，疆域漸漸南移。
到南朝梁時為梁武帝改善，和北魏六鎮之亂，使南朝國力逐漸追上北朝。但在他晚年時，過度崇信佛教，國家離心力漸強，導致了很多原南朝權貴軍閥跟隨歸順南梁的侯景發動侯景之亂，使南朝實力大減並四分五裂。獨霸政局的僑姓世族也完全崩潰，由南方土著豪族取代。最後到南朝陳的陳文帝方完全統一南朝，但南朝陳國力已衰，只能依長江抵禦北朝。
北朝承繼五胡十六國，為胡漢融合的新興朝代。北魏深受五胡文化影響，皇室多為鮮卑族。朝中的漢族官員，多與胡人通婚，帶有胡人血統。而鮮卑皇室也逐漸受到漢文化的薰陶，其中以北魏孝文帝的漢化運動最盛。由於北方的柔然牽制北魏，使得北魏難以用全力攻入南朝，直到較親北朝的突厥取代柔然後才較安定。北魏後期政治逐漸敗壞，六鎮民變後國力大衰。最後分裂成東魏及西魏，並分別由北齊及北周取代。北齊的核心主要為六鎮流民及關東世族，其軍力比較強盛。由於其源頭六鎮流民偏向鮮卑化，使得北齊主要提倡鮮卑文化。北周在立國時鮮卑軍不如北齊多，政治地位也不如北齊及南朝梁，所以建立關中本位政策，融合鮮卑及漢文化以消除胡漢隔閡。最後北周形成團結的關隴胡漢集團，得以攻滅因政治混亂而衰退的北齊，而漢族也逐漸成為北周軍隊的主力之一。周武帝去世後，周靜帝禪讓帝位於楊堅，建立隋朝，於開皇九年發兵南征滅南朝陳，統一了中國
南北朝時期（公元420年~公元589年）是中國歷史上的一段大分裂時期，上承東晉十六國下接隋朝，由420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。
南朝（公元420年—公元589年）包含劉宋、南齊、南梁、南陳四朝；北朝（公元439年—公元581年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北兩勢雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形式，故稱為南北朝。
南北朝前期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附戶及奴婢，對外交流也很興旺，東到日本和北韓半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，進一步加速少數民族封建化的步伐。
南朝各國皇族主要是寒族或次級世族，因為在東晉末期之後，軍職大多由寒族或次級世族等擔任。由於執政者的努力，出現元嘉之治與永明之治等治世，使得國力富盛。皇帝受獲聲譽深重的主流世族擁護，然而世族只想保有本身政治地位，並非全然支援皇室，皇帝也扶持寒門擔任軍職或次要官職以平衡政治勢力。由於皇室內部也因為爭奪皇位的鬥爭，時常發生宗室血腥事件。由於戰略運用錯誤與北朝的興起，使得南弱北強，疆域漸漸南移。
到南朝梁時為梁武帝改善，和北魏六鎮之亂，使南朝國力逐漸追上北朝。但在他晚年時，過度崇信佛教，國家離心力漸強，導致了很多原南朝權貴軍閥跟隨歸順南梁的侯景發動侯景之亂，使南朝實力大減並四分五裂。獨霸政局的僑姓世族也完全崩潰，由南方土著豪族取代。最後到南朝陳的陳文帝方完全統一南朝，但南朝陳國力已衰，只能依長江抵禦北朝。
北朝承繼五胡十六國，為胡漢融合的新興朝代。北魏深受五胡文化影響，皇室多為鮮卑族。朝中的漢族官員，多與胡人通婚，帶有胡人血統。而鮮卑皇室也逐漸受到漢文化的薰陶，其中以北魏孝文帝的漢化運動最盛。由於北方的柔然牽制北魏，使得北魏難以用全力攻入南朝，直到較親北朝的突厥取代柔然後才較安定。北魏後期政治逐漸敗壞，六鎮民變後國力大衰。最後分裂成東魏及西魏，並分別由北齊及北周取代。北齊的核心主要為六鎮流民及關東世族，其軍力比較強盛。由於其源頭六鎮流民偏向鮮卑化，使得北齊主要提倡鮮卑文化。北周在立國時鮮卑軍不如北齊多，政治地位也不如北齊及南朝梁，所以建立關中本位政策，融合鮮卑及漢文化以消除胡漢隔閡。最後北周形成團結的關隴胡漢集團，得以攻滅因政治混亂而衰退的北齊，而漢族也逐漸成為北周軍隊的主力之一。周武帝去世後，周靜帝禪讓帝位於楊堅，建立隋朝，於開皇九年發兵南征滅南朝陳，統一了中國