（1）食管壁內擴散：食管黏膜和黏膜下層有豐富的縱形淋巴管互相交通，癌細胞可沿淋巴管向上下擴散。腫瘤的顯微擴散大於肉眼所見，因為切下的食管標本短縮較多，尤其在甲醛固定後更多，其確實的擴散程度不易肯定，但認為向上擴散的距離遠比向下為大，文獻報道腫瘤上端切緣陽性與吻合口復發有關。向上擴散超過腫瘤緣5～6cm者並不少見，甚至有達10cm者，但向下擴散一般不超過5cm。有時癌細胞沿食管黏膜下擴散並非連續性而呈跳躍性的，因此手術切除足夠的長度是十分重要的。

（2）直接浸潤：這是食管管壁浸潤的進一步發展。癌細胞由黏膜向外擴充套件，達食管外，並侵入鄰近器官。根據病變部位的不同，累及的器官也不同。食管上段癌可侵犯喉、氣管、甲狀腺及頸部軟組織。中段食管癌以侵犯氣管、支氣管、肺、縱隔和主動脈為主。

下段食管癌以侵犯縱隔、賁門、心包及胃等腹腔臟器為主。

食管癌侵及縱隔的達到20%，而且中下段食管癌侵及縱隔者基本相同，前者19.5%，後者20.6%。因此，常有廣泛的縱隔炎症，引起肺炎及肺膿腫形成。當侵及主動脈時可造成主動脈破裂，大出血死亡。

（3）淋巴道轉移：食管癌淋巴道轉移途徑與正常的淋巴引流基本上是一致的。

（4）血行轉移：比較少見，主要見於晚期病例，最常見轉移至肝、肺、骨骼系統，還有少數轉移到腎、腎上腺、腹膜、心和腦等。