沒有人能夠知道任意一個人的壽命能有多長。

但是我們可以用統計學的方法預測某個人群的平均壽命，這叫做人均預期壽命。

如果我們要知道某個人群的預期壽命，最直接的也最準確的辦法是在他們全部死亡後，計算其平均壽命。

但是這種做法是不現實的，因為這意味著我們要等待一個世紀以上才能做統計。

在實際上，人口學家採用的是一種間接的、較不準確然而要簡單得多的統計辦法。

多年以來，許多國家的政府都統計每年出生和死亡人數，以及死者的年齡。

人口普查也統計在每個年齡還健在的人數。

這些資訊綜合在一起，使得人口學家可以計算每個年齡的人的死亡危險性和活到下一年的機率。

這一生存機率組成了一張“生命表”，顯示對任一年齡的人群的預期壽命的估計。

這種估計被稱為“週期性預期壽命”，它會根據每一年的統計結果而有所變動。

2001年華人均預期壽命為71.8歲，而1981年為67.77歲，20年間增加了4歲。

在新中國成立前，華人均預期壽命僅有35歲。

據聯合華人口處公佈的《世界人口前景：2000年修訂版》，目前發達國家的人均預期壽命為75歲，而發展中國家則為63歲。

這表明中國的人均預期壽命已接近發達國家的水平，個別地區已超過發達國家的平均水平，其中男性為76.71歲，女性為80.81歲。