尚可喜祖籍山西洪洞，家世務農。曾祖父尚生遷至北直隸衡水，祖父尚繼官遷至遼東海州，尚可喜便出生於此，在五子中排行第四。十八歲時因後金入侵遼瀋，他隨父尚學禮遷徙遼西松山避難，期間母親死於戰亂。後父子先後加入明軍。尚學禮先投遼東巡撫王化貞，後隨毛文龍入皮島。
明天啟三年（後金天命八年，1623年）參加明軍水師，翌年赴皮島尋父，也投入了毛文龍的麾下，被收為養孫，賜名永喜。
父子團聚後不久，尚學禮就被後金兵打死，毛文龍將尚學禮所部交尚可喜統領。
明崇禎四年（後金天聰五年，1631年）十月，皮島發生兵變，東江總兵黃龍被耿仲裕、王應元等拘禁，沈世魁攝其事。分屯海上的尚可喜聞訊後趕回皮島鎮壓兵變，殺耿仲裕、王應元等帶頭者，扶黃龍復出視事，黃龍為表達感謝，當即提拔尚可喜為遊擊。
不久後，明朝就發生吳橋兵變，孔有德、耿仲明等佔據登州，抗拒明軍一年有餘。兵變發生後，黃龍就派尚可喜和金聲桓安撫東江諸島，並驅逐了旅順的叛黨高成友，隨即黃龍入駐旅順。
明崇禎六年（後金天聰七年，1633年）二月，明軍收復登州後，孔、耿等竄逃海上，尚可喜又奉黃龍之命率艦隊圍堵叛軍，因遭颶風而全軍散沒，登陸登州後被明將祖大弼疑為叛黨，幸得黃龍搭救而返回旅順。因平叛有功，他被擢為副將，駐守廣鹿島。同年七月，已投後金的孔、耿引後金兵攻陷旅順，黃龍兵敗自殺，留在旅順的尚可喜妻妾及家眷侍婢數百口也全部投水而死。
航海歸金
黃龍死後，沈世魁接任東江總兵。由於當初尚可喜曾鎮壓皮島兵變，使沈世魁失去權力，所以沈世魁對他懷恨在心，伺機報復。
明崇禎六年（後金天聰七年，1633年）十月，沈世魁騙尚可喜至皮島，意圖誣以罪名，加以謀害。此事為尚可喜部下許爾顯等人偵知，尚可喜遂有去意。
此後，尚可喜派許爾顯、班志富諸部下前往瀋陽，與後金接洽。皇太極聞之，興奮至極，大呼“天助我也”，並賜尚可喜部名“天助兵”。
明崇禎七年（後金天聰九年，1634年）正月初一，尚可喜借元旦之會，逮捕副將俞亮泰、仇震泰，然後掠廣鹿、大小長山、石城、海洋五島軍民萬餘人，二月攜麾下諸將、轄下五島軍資器械航海歸金。
明崇禎七年（後金天聰九年，1634年）四月十日，尚可喜來到盛京，皇太極出城三十里相迎，與上年孔、耿歸降時同樣待遇。皇太極盛讚尚可喜“達變通權”、“知明運之傾危，識時勢之向背”，賞賜珍寶無數，發還先前所俘虜的且能找到的尚可喜家族成員共計27人，旋封總兵官
尚可喜祖籍山西洪洞，家世務農。曾祖父尚生遷至北直隸衡水，祖父尚繼官遷至遼東海州，尚可喜便出生於此，在五子中排行第四。十八歲時因後金入侵遼瀋，他隨父尚學禮遷徙遼西松山避難，期間母親死於戰亂。後父子先後加入明軍。尚學禮先投遼東巡撫王化貞，後隨毛文龍入皮島。
明天啟三年（後金天命八年，1623年）參加明軍水師，翌年赴皮島尋父，也投入了毛文龍的麾下，被收為養孫，賜名永喜。
父子團聚後不久，尚學禮就被後金兵打死，毛文龍將尚學禮所部交尚可喜統領。
明崇禎四年（後金天聰五年，1631年）十月，皮島發生兵變，東江總兵黃龍被耿仲裕、王應元等拘禁，沈世魁攝其事。分屯海上的尚可喜聞訊後趕回皮島鎮壓兵變，殺耿仲裕、王應元等帶頭者，扶黃龍復出視事，黃龍為表達感謝，當即提拔尚可喜為遊擊。
不久後，明朝就發生吳橋兵變，孔有德、耿仲明等佔據登州，抗拒明軍一年有餘。兵變發生後，黃龍就派尚可喜和金聲桓安撫東江諸島，並驅逐了旅順的叛黨高成友，隨即黃龍入駐旅順。
明崇禎六年（後金天聰七年，1633年）二月，明軍收復登州後，孔、耿等竄逃海上，尚可喜又奉黃龍之命率艦隊圍堵叛軍，因遭颶風而全軍散沒，登陸登州後被明將祖大弼疑為叛黨，幸得黃龍搭救而返回旅順。因平叛有功，他被擢為副將，駐守廣鹿島。同年七月，已投後金的孔、耿引後金兵攻陷旅順，黃龍兵敗自殺，留在旅順的尚可喜妻妾及家眷侍婢數百口也全部投水而死。
航海歸金
黃龍死後，沈世魁接任東江總兵。由於當初尚可喜曾鎮壓皮島兵變，使沈世魁失去權力，所以沈世魁對他懷恨在心，伺機報復。
明崇禎六年（後金天聰七年，1633年）十月，沈世魁騙尚可喜至皮島，意圖誣以罪名，加以謀害。此事為尚可喜部下許爾顯等人偵知，尚可喜遂有去意。
此後，尚可喜派許爾顯、班志富諸部下前往瀋陽，與後金接洽。皇太極聞之，興奮至極，大呼“天助我也”，並賜尚可喜部名“天助兵”。
明崇禎七年（後金天聰九年，1634年）正月初一，尚可喜借元旦之會，逮捕副將俞亮泰、仇震泰，然後掠廣鹿、大小長山、石城、海洋五島軍民萬餘人，二月攜麾下諸將、轄下五島軍資器械航海歸金。
明崇禎七年（後金天聰九年，1634年）四月十日，尚可喜來到盛京，皇太極出城三十里相迎，與上年孔、耿歸降時同樣待遇。皇太極盛讚尚可喜“達變通權”、“知明運之傾危，識時勢之向背”，賞賜珍寶無數，發還先前所俘虜的且能找到的尚可喜家族成員共計27人，旋封總兵官