要從孔夫子那裡開始，在此之前，讀書是貴族少數人的專利，普通人沒機會讀書、接受文化教育。孔子推行了大眾教育這一歷史性的開端。雖然老子、墨子等人也有類似的教書育徒的活動，但並不是以文化教育為主，更帶有搜尋追隨者的目的。孔夫子所處時代，也為讀書人時代提供了條件。

諸子百家時代，各自帶領學徒，開創學派，教書收徒，散播思想，培養大眾化的社會低階人物人才，為統治者提供救國救民、富國強兵的方法和人才。百家爭鳴是這一時代的典型特色。

之後，隨著造紙術和印刷術的進步，讀書人的社會階層下移，文化進一步推廣。

隋唐宋三朝，開始科舉，窮人讀書也是一個打破貴族統治霸佔權力和文化的突破。出現了專業教育的學校——書院制度，更多的人可以讀書。讀書人社會階層下移，成為皇族勢力打擊傳統士族貴族、發掘新的國家管理人才是重要的目的，十分符合皇帝的目的心意。

鴉片戰爭後的一百年，中國面臨重重危機，讀書救國聯絡在一起，大眾教育進一步推廣，讀書也成為救國救民的一條道路，也是構建 、創造國家、民族的重要途徑。

辛亥革命後，平民學校、夜校、掃盲學校出現，讀書人的社會階層再次下移。開啟民智是革命者推行宣傳主張的重要途徑。

新中國成立前後，掃盲運動、宣傳革命主張緊密結合。但文革後陷入僵局。鄧小平同志出來工作後，恢復高考，讀書重新陷入發掘人才，完善社會、國家管理的舊俗。