大理歷史悠久，文化燦爛，是雲南最早的文化發祥地之一。遠在四千多年前，白族先民就在這裡繁衍生息，蒼山馬龍峰、中和峰、海東鹿鵝山曾出土大批新石器時期的石刀、石斧、石墜、粗陶器。
西漢武帝時期，張騫出使西域，刺激漢武帝探索從西南方前往印度的“蜀身毒道”，經營西南邊疆。前109年(漢武帝元封二年)在大理地區遙置葉榆縣，是中原王朝最早在雲南設縣的地區。東漢時隸屬於永昌郡。三國時臣服於諸葛亮的南征軍，設立了蜀漢雲南郡。南北朝時先後屬河陽郡、西河郡。當時，白族已大致形成，並在洱海邊建築了多座城邑。
唐初，洱海周邊有6個部落，稱為六詔。唐高宗時，蒙舍詔以外的五詔均被吐蕃征服。737年(唐開元二十六年)，蒙舍詔首領皮邏閣兼併了其他五詔，建立起南詔國，並將都城從蒙舍(今巍山)搬遷到了太和城(今太和村)，並以此為基地，繼續征服周邊地區，控制今天雲南省的大部分地區。
750年(天寶九年)到754年，唐朝先後三次派鮮于仲通、李宓率大軍攻打南詔國，南詔王閣邏鳳與吐蕃結盟，三次大敗唐軍，史稱天寶戰爭。
779年(唐大曆年間)，皮邏閣之曾孫將都城遷至羊苴咩城，即今大理舊城。南詔國在大理境內定都時間共達163年。唐德宗貞元十年，派遣節度使前往南詔，與南詔王異牟尋會盟於蒼山，兩國再度恢復和平。
902年(唐昭宗天覆二年)，南詔權臣鄭買嗣奪權，建立“大長和國”。927年，楊幹貞扶持趙善政建立“大天興國”，隨後又自立為王，建“大義寧國”。937年(後晉天福二年)，段思平也於羊苴咩城定都建國，國號大理。段氏自稱是漢人後裔，立國後，大力推行漢文化，並與南宋遣使通商。
大理國曆經了316年後，在1253年，為元世祖忽必烈親征所滅。1274年，元朝為便於統治，在押赤城(又名中慶路，今雲南省昆明市)設定了雲南行省，同時設立大理路及太和縣，隸屬於雲南行省。從此雲南的中心城市便由大理轉移到了昆明。
1381年，明軍攻佔大理，大理路改為大理府，仍治太和縣，並築新的府城，即今大理古城。1659年，清軍攻入雲南。清代沿襲明制。1856年(清咸豐六年)爆發雲南回民起義，建立杜文秀穆斯林政權，控制雲南大部分地區。
中華民國建立後，裁撤大理府，太和縣則改名為大理縣。1950年析置下關市，1983年，下關市與大理縣合併設立了縣級大理市。現為大理白族自治州的州府駐地，全市人口中約三分之二是白族人。
大理歷史悠久，文化燦爛，是雲南最早的文化發祥地之一。遠在四千多年前，白族先民就在這裡繁衍生息，蒼山馬龍峰、中和峰、海東鹿鵝山曾出土大批新石器時期的石刀、石斧、石墜、粗陶器。
西漢武帝時期，張騫出使西域，刺激漢武帝探索從西南方前往印度的“蜀身毒道”，經營西南邊疆。前109年(漢武帝元封二年)在大理地區遙置葉榆縣，是中原王朝最早在雲南設縣的地區。東漢時隸屬於永昌郡。三國時臣服於諸葛亮的南征軍，設立了蜀漢雲南郡。南北朝時先後屬河陽郡、西河郡。當時，白族已大致形成，並在洱海邊建築了多座城邑。
唐初，洱海周邊有6個部落，稱為六詔。唐高宗時，蒙舍詔以外的五詔均被吐蕃征服。737年(唐開元二十六年)，蒙舍詔首領皮邏閣兼併了其他五詔，建立起南詔國，並將都城從蒙舍(今巍山)搬遷到了太和城(今太和村)，並以此為基地，繼續征服周邊地區，控制今天雲南省的大部分地區。
750年(天寶九年)到754年，唐朝先後三次派鮮于仲通、李宓率大軍攻打南詔國，南詔王閣邏鳳與吐蕃結盟，三次大敗唐軍，史稱天寶戰爭。
779年(唐大曆年間)，皮邏閣之曾孫將都城遷至羊苴咩城，即今大理舊城。南詔國在大理境內定都時間共達163年。唐德宗貞元十年，派遣節度使前往南詔，與南詔王異牟尋會盟於蒼山，兩國再度恢復和平。
902年(唐昭宗天覆二年)，南詔權臣鄭買嗣奪權，建立“大長和國”。927年，楊幹貞扶持趙善政建立“大天興國”，隨後又自立為王，建“大義寧國”。937年(後晉天福二年)，段思平也於羊苴咩城定都建國，國號大理。段氏自稱是漢人後裔，立國後，大力推行漢文化，並與南宋遣使通商。
大理國曆經了316年後，在1253年，為元世祖忽必烈親征所滅。1274年，元朝為便於統治，在押赤城(又名中慶路，今雲南省昆明市)設定了雲南行省，同時設立大理路及太和縣，隸屬於雲南行省。從此雲南的中心城市便由大理轉移到了昆明。
1381年，明軍攻佔大理，大理路改為大理府，仍治太和縣，並築新的府城，即今大理古城。1659年，清軍攻入雲南。清代沿襲明制。1856年(清咸豐六年)爆發雲南回民起義，建立杜文秀穆斯林政權，控制雲南大部分地區。
中華民國建立後，裁撤大理府，太和縣則改名為大理縣。1950年析置下關市，1983年，下關市與大理縣合併設立了縣級大理市。現為大理白族自治州的州府駐地，全市人口中約三分之二是白族人。