遷飛是一些鳥類（候鳥）生活史中的一個組成部分，個體發育中各個階段按照一定的內在程式陸續展現，同樣，遷飛也可能決定於某種內在節律。這內在節律又必須同外界的自然節律相吻合，這樣才有利於鳥類在環境中的生存和繁殖。遠在遷飛之前，很多鳥類就在體內積蓄脂肪，體重可能比繁殖季節增加一倍。這種代謝改變受甲狀腺控制，而甲狀腺的發育又受垂體的影響。實驗證明，日照時間的延長可以透過垂體促進性腺及甲狀腺的發育，改變鳥類的代謝狀態。日照時間的變化不僅指明起飛的時刻，還可影響航行的取向。不過日照時間代表的是日曆時間，卻不能指明外界的生態條件，如果僅僅按日曆時間起飛而不顧當時氣候如何以及食物是否充足，則有可能導致傷亡。故很多鳥類還依靠其他環境資訊，例如氣溫、氣壓以及食源情況等。 　　

鳥類常在遷飛前表現煩躁不安，經常朝向未來遷飛的方向，這個現象稱為遷飛前躁動。大部分鳥類在遷飛時有集聚傾向，聚成或大或小的群。一般說，食肉鳥類如猛禽和食昆蟲的雀類在結巢及獵食期間高度分散，但在遷飛前也趨向叢集。結隊遷徙可能有助於更準確地定向和減少群體因克服阻力而消耗的能量。 　　

鳥類有晝飛者如鵜鶘、鸛、猛禽和燕子等；有夜飛者如水禽、杜鵑、鶇等，並主要在前半夜飛行。一般鳥類多在路間停歇，尋食和休息可佔去大部分時間。還有的野鴨飛至安全地帶換羽，稱為換羽遷飛，然後再飛往越冬地。