目前所知的笙的最早實物是曾侯乙笙，共出土6個，笙管數不盡相同，有12、14、18管三種。簧片用竹製，瓠身漆成黑底繪有精美紋飾，距今已2400多年。笙與竽屬同類樂器，竽的管數相對比笙多，為22～36根。漢以前，笙和竽在宮廷中佔居重要地位，而竽相對更受重用。笙和竽都由笙師掌教。 　　 笙鬥用葫蘆製作，吹嘴由木頭製成，十幾根長短不等的竹管呈馬蹄形狀，排列在笙鬥上面。唐代以後，演奏家們把笙鬥改為木製，後來經過流傳，又用銅鬥取代了木鬥，同時簧片也從竹製改為銅製。 　　由於笙流傳的年代久遠，所以在不同的地區有不同式樣的笙。新中國成立後，中國的樂器製造者和音樂工作者，對笙進行了不斷的改革，先後試製出擴音笙、加鍵笙等多種新品種，克服了音域不寬、不能轉調和快速演奏不便等缺點，給笙帶來了新的生命力。　　笙的音色明亮甜美，高音清脆透明，中音柔和豐滿，低音渾厚低沉，音量較大。而且在中國傳統吹管樂器中，也是唯一能夠吹出和聲的樂器。在和其它樂器合奏的時候，能起到調和樂隊音色、豐富樂隊音響的作用。在大型的民族管絃樂隊裡，笙有時還要用到高音、中音和低音三種笙。　　笙的構造，將銅製的簧片裝在若干竹管下端，這些竹管插在一個木製或銅製的帶有吹孔的笙鬥上。吹時用指按著竹管下端所開的孔，使簧片與管中氣柱發生共鳴而發出樂音。演奏時，除單音外、大都用二音、三音或四音配成和音。解放後，對笙進行了改造，目前，已普遍使用的有二十一簧、二十四簧、三十六簧以及小排笙、排笙（鍵盤笙）等多種形制。笙的吹奏技術也有較大發展，除了用於伴奏與合奏外，已發展成為獨奏樂器