在常人的印象中，皇后的職責在於輔佐天子、統領六宮，若想扮演好這個角色，最好要學會心胸寬廣、不驕不妒，如果非要跟其他得寵的妃嬪爭風吃醋，那麼最終很可能會自取其辱。這種“反面教訓”歷史上並不鮮見，其中劉宋元皇后袁齊媯便是典型。

袁齊媯出身名門，是東晉尚書右僕射袁湛之女，但由於母親身份卑賤，直到降生六年後，才得到正式承認（“母本卑賤，後年五六歲，方見舉。”見《宋書·卷四十一》）。由於袁齊媯容貌秀美、品行端莊，所以等到她長到十四五歲的時候，便被宋武帝劉裕看中，將其納為三子、宜都王劉義隆（宋文帝）的王妃。

由於袁齊媯年長劉義隆兩歲，加上自幼遭受父親的冷遇，所以在婚後把滿腔的熱情全部投入到丈夫身上，對他照顧備至。而劉義隆也因為母親早逝的緣故，所以對親情也是極度渴望，很自然地便對妻子極度依戀。就這樣，劉義隆、袁齊媯在婚後的日子裡鶼鰈情深、你儂我儂，關係甜蜜的不得了。

婚後不久，袁齊媯為劉義隆誕下女兒劉英娥（東陽公主），並在他即位的當年，又生下嫡長子劉劭（即“元兇”），時在元嘉元年（424年）九月。同月，時為宜都王妃的袁齊媯被冊立為皇后，實現了由一位不受家人待見的可憐女到六宮之主的飛躍，人生經歷可謂傳奇。

雖然袁齊媯之前並不受家人待見，但自從她成為皇后，家族中的親友便跟蒼蠅一般聚集在她身邊，拼命地巴結、討好她，並以貧窮為藉口，屢次向其討要錢財。袁皇后雖然深恨這幫人先前的冷漠無情，但出於維護面子的需要，便多次向皇帝張口求助。

由於文帝生性節儉，儘管每次都答應皇后的請求，但賜給她的錢從不超過三五萬，布帛也僅僅三五十匹而已（“上待後恩禮甚篤，袁氏貧薄，後每就上求錢帛以贍與之；上性節儉，所得不過三五萬、三五十匹。”引文同上）。袁家人見皇帝如此吝嗇，便覺得皇后在他心目中的地位不過爾爾，漸漸地便不再攀結袁齊媯。

袁齊媯被親友們重新“隔絕”後，心中難免會失落、抑鬱，不久又因為一件事，竟然跟皇帝反目。原來，隨著袁齊媯步入中年，容貌逐漸減損，文帝慢慢地便開始寵愛起年輕貌美的潘淑妃來，讓皇后看在眼裡、怨在心頭。就在潘淑妃受寵沒多久，宮中便開始散佈著一句傳言，稱只要潘淑妃張口要錢，無論多大的數額，皇帝都會滿足。

袁齊媯抱著試試的態度，請求潘淑妃幫自己求取三十萬錢賙濟家裡，以此觀察宋文帝的心意，沒想到三天後這筆鉅款便被送到袁家。袁齊媯見劉義隆如此厚此薄彼，心中既哀怨又悲憤，以後便稱病不再見皇帝。此時文帝尚不清楚哪裡出了問題，便多次去探視她，有時還會採取“突襲”的方式，但依舊無法跟皇后見面。而袁齊媯就在跟皇帝玩“貓捉老鼠”的遊戲期間，因怨恨而罹患重病。

後潘淑妃有寵，愛傾後宮，鹹言所求無不得。後聞之，欲知信否，乃因潘求三十萬錢與家，以觀上意，信宿便得。因此恚恨甚深，稱疾不復見上。上每入，必他處迴避。上數掩伺之，不能得...後遂憤恚成疾。引文同上。

元嘉十七年（440年），袁齊媯的生命走到盡頭，文帝聞訊後趕來，一邊拉著她的手淚流不止，一邊柔聲問她還有什麼遺願。然而袁齊媯只是長時間、默默地盯著文帝，然後帶著幽怨的神情，拉過被子蓋住臉，直到嚥氣都沒跟文帝說一句話，終年36歲。

袁齊媯去世後，文帝悲痛不已，親自為她定諡號為元，並下令厚葬於長寧陵。此後直到去世，文帝再沒有立過皇后（“元嘉十七年，疾篤，上執手流涕問所欲言，後視上良久，乃引被覆面。崩於顯陽殿，時年三十六...有司奏諡宣皇后，上特詔曰元。”引文同上）。

當年，袁齊媯在誕下劉劭時，發覺他身形怪異、面相不善，恐怕將來會成為國家的禍害，所以便一方面告知文帝，一方面準備殺死兒子。就在這千鈞一髮之際，文帝匆匆趕來，強力阻止袁皇后的行為，才讓劉劭免於一死。只是讓文帝沒想到的是，他辛苦救下來的兒子，最終竟真的要了他的命，這也是後話了。

劉宋皇后袁齊媯因爭風吃醋最終被氣死，這究竟是怎麼回事？

　　所謂的袁齊媯被氣死，大致是怎麼樣的呢？劉義隆的皇后袁齊媯為接濟孃家，時常請劉義隆賞賜財物，但金額都很小，而劉義隆的寵妃潘淑妃，卻是想要什麼得什麼。為了進行測試，袁皇后派人交待潘淑妃從皇帝那裡要來三十萬錢，為什麼定這個數字？因為袁皇后一般只能拿到這個數的十分之一，一下子提了十倍，她姓潘的總拿不到吧。可是劉義隆沒打折扣的就把錢給了潘，袁齊媯因此而病，從此不見君王，怨恨地離開人世。——這就是所謂的爭風吃醋被氣死。

　　個人覺得，袁齊媯被氣死是沒錯的，可是要說是爭風吃醋，我覺得不完全正確。為什麼說呢？生活在她那個時代的女人，三妻四妾是常態，所謂一生一世一雙人是不切實際的說法，何況兩人感情也未到要生要死的地步，哪裡會因為個把小妾的爭寵就直接氣死了呢？何況當時，她當了多年皇后，兒子也早被立為太子，只要健康得活著，她成為皇太后，是沒有什麼大變數的。感情的事情，從來不會是她們或他們考慮的第一要素。相對於後宮，讓她生氣並擔憂的，更多的是在於前朝她自己的靠山倒了。

　　袁齊媯是袁湛的女兒，她的生母王氏身份低，可是她的主母是陳郡謝氏家的小姐，袁湛本身對袁齊媯並沒有什麼感情，但是女兒有聯姻的潛力。袁湛輔佐劉裕登上帝位後，劉裕力主兩家聯姻，讓袁齊媯嫁給劉義隆。劉義隆的上面還有個哥哥劉義符，被輔政大臣們給廢了，劉義隆當時並不是最有能力的，但是卻最終上了位，什麼原因？謝晦扶持他上臺的，雖然徐羨之傅亮都出了力，但是謝晦手握兵權，想扶誰就扶誰，於是，劉義隆這個名義上的謝家的外孫女婿就上了臺，除了謝晦擔任荊州刺史外，袁齊媯成了皇后，她的兒子也被立為太子。