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“洗錢”一詞起源於20世紀20年代，美國芝加哥黑手黨的一個金融專家購買了一臺投幣式洗衣機，開了一個洗衣店。然後，在每天晚上計算當天的洗衣收入時，他就把其他非法所得的贓款加入其中，再向稅務申報納稅，扣去其應繳的稅款外，剩下的非法得來的錢財就成了他的合法收入。這就是“洗錢”一詞的來歷。現在“洗錢”的含義主要是指透過有組織的活動來掩蓋大批以販毒、走私軍火、貪汙、偷稅漏稅等非法手段獲得的資金，然後以合法資金的身份進入流通市場的犯罪活動。

據國際貨幣基金組織估計，目前全世界每年洗錢數額為世界國內生產總值的2％至5％，以1996年的數字計悖笤嘉?900億到1.5萬億美元。大量的洗錢活動給世界金融市場和社會穩定造成了嚴重的危害，國際社會越來越關注這一問題。反洗錢正在全球範圍展開，許多國家採取措施保護自己，包括制訂嚴厲的反“洗錢”的法律，打擊金融犯罪活動，促進國際合作等。

目前，在中國比較突出的洗錢活動表現為以下兩種：一種是境外犯罪組織將黑錢帶入中國“洗淨”，另一種是中國的資本外逃。據權威機構統計，近三年來中國資本外逃達530億美元，每年透過地下錢莊“洗”出去的黑錢高達2000億元人民幣，是2001年國內生產總值的2％，相當於225億美元的全年對外貿易順差。