家族為了維持必要的法制制度，就擬定一定的行為規範來約束家族中人，這便是家法家訓的最早起源。

遠古時代，人類社會經歷了氏族、家族、家庭的變遷，然而，這些都是形成一個國家的基石。在國家不安定和國法不明確之際，家訓即可發揮穩定社會秩序的力量。

自漢初起，家訓著作隨著朝代演變漸豐富多彩。家譜中記錄了許多治家教子的名言警句，成為人們傾心企慕的治家良策，成為“修身”、“齊家”的典範。

例如“一粥一飯，當思來之不易”的節儉持家思想，今天看來仍有積極意義。在家譜中有不少詳記家訓、家規等以資子孫遵行的。當中，最為人稱道的名訓，如顏氏家訓、朱子治家格言等，至今膾炙人口。

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在《孟子》《韓非子》等專著中，都有一些古人家教經驗的記載和論述，而到了魏晉南北朝時期，更是出現了專門的《顏氏家訓》，隨後歷朝歷代幾乎都有“家訓”問世。

據《中國叢書綜錄》所列書目記載，中國古代公開出版的“家訓”總共有一百二十多種，到了近現代的《梁啟超家書》、《曾國藩家書》與《傅雷家書》，則並稱中國“三大家教典範文字”，三人的子孫也個個成才。

家訓所傳達的是傳統家庭教育文化，其核心在於“重德修身”，如《顏氏家訓》中所說的“篤學修行，不墜門風”等等。這樣的家訓在今天，跟當下的教育相融合在一起，就構成了現代教育上的傳統與現代的融合，它所傳遞的是最初的信仰。