是公元502年，梁代齊梁武帝而立。

梁武帝深知陶弘景的才能，欲聘弘景入朝為官，輔佐朝政，親手寫詔召之，並賜以鹿皮巾，後屢加禮聘。於是陶弘景畫了一張畫，畫上有兩頭牛，一頭自在地吃草，一頭帶養金籠頭，被拿著鞭子的人牽著鼻子。梁武帝一見，便知其意。

後來，梁武帝只好時常將國家大事寫成信件，派人送到句曲山請教陶弘景，陶弘景看在多年好友的份上，也時常寫信給梁武帝，指點政事。於是，朝廷與句曲山間音信不斷，陶弘景雖身在方外，卻儼然成了朝廷決策人物，當時人們都稱他為“山中宰相”。

陶弘景出生在南朝劉宋時期，南京江寧人。將要出生時，母親郝夫人夢見一條青龍從身體裡游出，直飛沖天。抬頭一看，這條龍沒有尾巴。她把這個夢告訴了自己的閨蜜，一個尼姑子。尼姑說，“你啊，肯定會生個男孩。這個孩子必定有非凡成就。不過，他可能會出家，沒有後代。”果然，小時候的陶弘景表現便異於常人。他讀書非常勤奮，年輕時就有才子之譽。十歲的時候，讀到葛洪撰寫的《神仙傳》，確立了要修煉成仙的理想。理想還是要有的，萬一真修煉成仙了呢？不想做神仙的讀書人，不是一個好道士。

齊朝取代宋朝，在齊高祖蕭道成當政期間，陶弘景擔任各種文職官員。他不喜歡摻和是非鬥爭，仕途不順利。宦海沉浮，到36歲，仍只是個六品小官。眼見升官無望，遂產生了歸隱山林的想法。陶弘景把官服掛在皇宮的神虎門上，想來個不辭而別。他的一個朋友勸住了他，“當今皇帝可是一個性情嚴格、不許人做出格事情的人，你這樣幹，會觸怒皇帝的！”陶弘景想了好久，也對，人在屋簷下，不得不低頭，認慫吧。趕緊補了一封辭職信遞交上去。“外面風光好，我想去修煉”。皇帝同意了。

讓陶弘景沒想到的是，在辭官之後，反而聲名大振。這也難免，當時很多人都是以歸隱來博取名聲的，所謂“終南捷徑”是也。但陶弘景是真入山修行，他找的這座山，便是著名的茅山。陶弘景拜孫遊嶽為師，學習道教的符圖經法；在茅山上，又發現了很多楊曦真人等傳下來的手書真跡，道法大進。做為一名有才華、有責任感的道士，陶弘景需要解決的一個重大問題，就是抵禦住佛教的衝擊。

佛教是在古印度婆羅門教的基礎上，改造和創新教義而形成，有一套完整而嚴密的系統。道教就不同了。道教是在中國古代的原始信仰上發展而來，巫術、方術等無所不包；各種神靈精怪，也都被吸納進來，還不斷將歷史人物神仙化。因此，道教神殿裡雜亂地坐著各種來路的神仙。陶弘景自覺地承擔起了整頓和發展道教的責任。他寫了《真誥》，記載傳道、修道那些事兒。還幹了一件讓太上老君很惱火的事情—排定神仙座次。

如果把神仙分為七等，你會把太上老君排在第幾等？第一還是第二？不能低於這兩等吧？陶弘景寫了《真靈位業圖》，排定神仙位次。不好意思，太上老君得委屈一下，排在第四等。第一等玉清仙境的主神元始天尊。第二等的主神為玄皇大道君，第二等的其他神還有魏華存等。第三等的主神為太極金闕帝君，其他神還有莊子、孔子等。好吧，終於輪到太上老君了，第四等。

為什麼道教教主太上老君地位這麼低呢？原來，陶弘景不僅要和佛教抗爭，還得和道教內的其他派別鬥爭。太上老君是天師道信奉的最高神，但陶弘景屬上清派，上清派正是從天師道脫離出來的，因此打壓一下太上老君很正常。上清派的創始人魏華存，便被排在等二等神仙的位置上，比太上老君高出兩個層次呢。太上老君氣得夠嗆，從此失去了最高尊神的地位。哪怕到了唐朝，被李唐皇家認了親，還沒能徹底扭轉影響。一入宋朝，便被道士們拼湊出一個玉皇大帝死死地壓在頭上。太上老君只好去兜率天宮練他的仙丹。作為上清派的第九代傳人，陶弘景為了宗派可算是煞費苦心；他長期在茅山修行，因此，上清派從此被稱為茅山宗。天下聞名的茅山道士由此而來。

南朝是個動盪的朝代，“皇帝輪流座，今年到我家”。蕭衍取代南齊，獲得帝位。陶弘景敏銳地發現了壯大茅山宗的大機遇，派人給皇帝送送去了新朝代的名字“梁”。蕭衍欣然答應，因此蕭衍才會被稱為梁武帝。如同一個新生的嬰兒，父親不取名，把這個權力讓渡給他人，那麼取名的這個人是至親，要麼是高人。給新王朝取名的陶弘景兼而有之，既是高人，又是新皇帝年少時便相識的好朋友。因此，梁武帝多次召請陶弘景出山。陶弘景潛心修首，曾作詩一首答覆蕭衍：“山中何所有，嶺上多白雲。只可自怡悅，不堪持贈君。”這首詩，便拿去與最優秀的唐詩相比，也毫不遜色。

在山林修道的陶弘景也想低調，可實力不允許。每當朝中有大事需要決斷，梁武帝總派人到茅山找陶弘景諮詢。當時人稱陶弘景為“山中宰相”。高人的優秀總超出我們的想像力。陶弘景不但修道，對儒家、天文曆法、醫藥學等都有很深的研究。寫了很多專業書籍，如《肘後百一方》等。在練丹的過程中，對冶練這門手藝也有深刻的理解，他曾製作了兩把寶刀，獻給梁武帝，被當成傳位的信物賜給了太子蕭綱。

藝多不壓身的陶弘景，對於道士的看家本領--練丹，更是深有心得，也經常把練好的金丹送給皇帝。他在茅山練出上好金丹，取了個極威風的名字：“九轉神丹”。但他自己卻不敢吃，據說在猶豫要不要服用的時候，忽然看見有一個人向他走來，朦朦朧朧像在煙雲中，對他說，“不要試，試也得不到。......”看來是有神仙提醒。可是在他自己的著作《周氏冥通記》中，明明白白地記載，徒弟周子良就是吃了練制的金丹死了。金丹誠可貴，生命價更高啊。

十項全能的陶弘景，有很多的事蹟、著作流傳下來。但除了出生前母親的一個奇怪的夢，幾乎沒有神異事蹟流傳。唯一與神異沾點邊的只有一首詩：“夷甫任散誕，平叔坐論空。豈悟昭陽殿，遂作單于宮。”夷甫、平叔分別指魏晉時期的清淡領袖王衍和何晏。當時梁朝清淡漸成風氣，陶弘景非常憂慮，但他也管不著身後事了。公元536年，陶弘景逝世，享年81歲。十二年後，羯族人侯景起兵叛亂，佔據了昭陽殿，將梁武帝活活餓死。