黃河上游地勢落差大，中游壺口瀑布等限制，下游為地上河、泥沙淤積嚴重、有斷流，再加上整條河徑流量偏少且不穩定，河流航運價值不高。

黃河是中華民族的母親河，歷史上，中華民族靠黃河養育了眾多的人口，使得中國在幾千年裡一直是世界大國。在唐朝以後，隨著經濟重心的南移，黃河更是顯現著他的魅力。歷史上，不論是哪個朝代，河流的航運價值都高於其他能力。雖然灌溉很重要，但是從南方源源不斷的運糧和其它物資更重要。在交通不發達的古代，再加上中國多山的地形特點，河運的便利是最重要的。同時河運有利條件諸多，價格低廉、運量大、耗費勞力少等優點。

從隋煬帝開鑿京杭大運河就不難發現其中的端倪。其實從西安建都開始，渭河平原養育了眾多的人口，可是北方人口稠密，糧食消費遠遠大於本地的產出。這種情況下，就要從水熱條件好的南方運送糧食和其它物資過來。這時黃河及其支流就起到了至關重要的作用。人們先透過京杭運河把糧食運送到淮河附近，在透過陸路轉運或者通濟渠運往洛陽、長安等地，在地勢低向高過度階段，也是透過陸路方式倒過去，再運送。或者是旱地行船，如黃河晉陝峽谷最大的水運障礙是壺口瀑布，透過壺口瀑布的方法是“旱地行船”。

這也當時大大促進了東西之間和南北之間的交流。尤其在宋朝開始，更是利用黃河和京杭運河頻繁起來。到元、明、清三代,黃河濟運和借黃行運為主要形式,南起餘杭(今杭州),北達京、津, 黃河漕運發展達到頂峰。那時，黃河航運可以說是，南來北往，絡繹不絕，形成一幅繁華熱鬧、船來舟往、人聲鼎沸的繁榮局面。當時的走西口、羊皮筏子都是用過黃河航運的。

後來，由於黃河的頻繁改道和地上河的逐漸形成，再加上現代交通運輸的發展，黃河的航運價值逐漸失去。其實上世紀50年代還有量不算小的黃河航運，但由於黃河水流不穩，動輒乾涸，冬季要封凍，春天有凌汛，相對陸運的優勢並不大。新中國鐵路網形成後，黃河航運也就成為地方性的輔助手段了。

到了交通發達的現代，中國在黃河上建了許多大型的水電站和大壩，並且沒有像長江一樣留下船隻通行的閘口，所以黃河航運更是廢棄了。在今天，我們只能在河流沿岸看到零星的快艇、漁船和遊船，以短距離為主了。

因為泥沙淤積，所以其實黃河的水勢還是非常複雜的，雖然說河面上看上去非常平靜，但是河水中卻是暗流洶湧，一不小心就容易發生翻船的危險。再加上很多地方的黃河水都比較淺，這也會對大船行船產生影響，所以說黃河還是不太適合作為船運的載體。