漢武帝劉徹在位時期，大力加強中央集權，政權高度鞏固，西漢王朝達到了鼎盛時期。可是在漢武帝晚年時期，由於種種原因出現了很大的統治危機，這才是漢武帝劉徹痛下罪己詔的根本原因。

一是政治上的危機。

巫蠱之禍是漢武帝在位後期發生的一次重大政治事件。這場巫蠱之禍導致大量政治上層人物被殺，動搖了國本，甚至被認為是西漢由盛轉衰的轉折點。

當時丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發用巫蠱詛咒漢武帝，公孫賀父子下獄死，就連大將軍衛青之子長平侯衛伉也被誅殺。

更為重要的是，當時太子劉據也被人誣陷，起兵反抗失敗之後，自殺而亡，衛皇后也為證清白自盡而死。痛失愛妻、愛子的武帝此時方如夢初醒，痛悔不已，下令族誅江充九族，並且所有參與追殺太子的一干人等全部打入死牢。

可是，太子劉據的自殺讓漢武帝多年培養的接班人計劃落空，劉氏接班人大量受牽連，朝中大臣也多受誅連。

二是經濟上的危機。

由於漢武帝連年對外用兵和肆意揮霍，國庫已經空虛。漢武帝劉徹讓桑弘羊執掌全國財政，將鹽鐵實行壟斷專賣，並出賣爵位，允許以錢贖罪，雖然使漢朝財政得到好轉，但也使漢武帝統治時期的吏制進一步腐敗。最為重要的是，漢武帝採用的這些理財措施，極大損害了貴族官僚和商賈的利益。

以均輸法和平準法為例子，西漢朝廷利用公權壟斷經營，則民營資本就沒什麼事兒了。民間的商業沒了利潤空間，自然死掉了，許多大小商人的財路就斷了，統治就出現了不穩定因素。加之平民不堪官府和豪強的雙重壓榨，期接連爆發動亂，並有愈演愈烈之勢。

三是軍事上的危機。

在漢武帝劉徹統治後期，出現了一次影響巨大的投降事件，那就是位高權重的貳師將軍李廣利投降匈奴。

公元前90年（徵和三年），貳師將軍李廣利受命出兵五原（今內蒙古自治區五原縣）伐匈奴的前夕，丞相劉屈犛與李廣利合謀立昌邑王劉髆為太子。後劉屈犛被腰斬，李廣利妻被下獄。此時李廣利正在乘勝追擊，聽到訊息恐遭禍，欲再擊匈奴取得勝利，以期漢武帝饒其不死。但之後兵敗，李廣利只得投降匈奴。這引起了漢武帝劉徹對自己常年用兵匈奴政策反思，就像他在罪己詔中說的，“乃者貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心” 。

漢朝與匈奴之間的戰爭打來打去，除了打出了漢武帝武功蓋世的名聲，也留給了西漢王朝帶來了滿目瘡痍、傷痕累累的統治危機。

以上種種打擊使漢武帝心灰意冷，對自己過去堅持的施政主張開始動搖。於是在徵和四年（前29年），桑弘羊等人上書於西域輪臺駐兵防備匈奴、控制西域。漢武帝劉徹此時不但拒絕了，而且還出人意料地下了罪己詔。決定改表國策，修黃老無為之術，於民休養生息，採取守成的國策，鞏固可能出現大亂的統治，懸崖勒馬、回頭是岸。

漢武帝有沒有抑鬱症，這個很難考證，僅從史料記載來看也不能完全斷定，但是對於一個在位多年，經歷了無數風風雨雨的偉人，晚年難免犯錯，一個偉人的犯錯必將是血雨腥風，國家動盪。

抑鬱症並不能成為漢武帝發動巫蠱之禍的根本原因。對於年老的漢武帝而言如何保證自己皇權的安全國家的穩定才是最重要，但是對於獨裁統治者，他自己的判斷尤為重要，一個人老了，自己的思維，邏輯難免出錯，再加上週邊各種宵小之輩為了一己私利，吹個耳邊風，搞個誣陷什麼的，漢武帝不能判斷就會出錯。對於年老之人，最想長壽，信任巫術在所難免，就像諸葛亮所說，親賢臣遠小人，而當時的漢武帝是親小人了，於是巫蠱之禍就發生了，後果很嚴重，從某種意義上來說，自此之後西漢衰落。不過漢武帝隨後幡然悔悟，但是為時已晚，太子死，大將斃，國危卵，民心喪！

抑鬱症，也叫憂鬱症，是現代的醫學名詞，漢武帝時代是否有抑鬱症這個詞不得而知，也沒有歷史記載，無可考證，至於漢武帝有沒有抑鬱症就更不得而知了，不過從歷史書籍看他是漢朝的第7位皇帝，政治家、戰略家。劉徹是劉邦的重孫、漢景帝劉啟的第十子。七歲時被冊立為皇太子，十六歲登基，在位五十四年（前141年－前87年），在位期間數次大破匈奴、吞併北韓、遣使出使西域。獨尊儒術，首創年號。他開拓漢朝最大版圖，功業輝煌。但從他晚年信奉巫師，逼死太子，求長生之術，行事暴戾，殺妃亂宮，聽不進忠言來看確實有抑鬱症的表現。

漢武帝晚年具體得什麼病無從知曉，但肯定有病，而且病得不輕。

具體表現為：擅殺丞相，迷信鬼神之說，掀起巫蠱之禍，而且僅憑望氣者一句長安監獄裡有天子之氣，便派人將長安二十座官獄中關押的罪犯，不論罪行大小一律斬殺，可見漢武帝此時的變態心裡。

被其立為太子三十多年的嫡長子劉據以及劉據的支脈子孫皆被斬殺殆盡，僅剩一名尚在襁褓中的劉病已，真可以說是枉為人父。逼殺皇后衛子夫，誅殺衛氏一族可以說是枉為人夫。

一場巫蠱之禍，牽連到近四十萬人，丟掉性命的無辜之人就達十多萬，漢朝由此由盛轉衰。

雖然在巫蠱之禍的二年後，漢武帝心中有所悔改，為了表示對太子劉據的懷念，專門建了一座思子宮，並向天下人頒佈了輪臺詔。

首次向天下人公開承認了自己在治理國家時所犯的一些錯誤，特別是在西域問題上的錯誤尤其多。

但涉及到漢武帝在位時，特別是晚年時的好大喜功、賣爵賣官、濫殺無辜、賦稅沉重、百姓不堪忍受揭竿而起，造成大漢“海內虛耗，戶口減半”的衰敗景象，輪臺令中對上述諸多事例閉口不談，或輕描淡寫。

做為中國歷史上的“千古一帝”，輪臺詔的頒佈為漢武帝在天下人中挽回了不少顏面。

“人無完人，金無足赤”，人們也不應該苟求這位晚年被疾病折磨，從而疑神疑鬼，渴望長生不老的一代雄主，必竟他為大漢朝的雄起立下了不世之功，值得後人永遠銘記！