相傳在虞舜時期，禹是其下的一個臣子，在治理水患中做出了很大貢獻。當時洪水氾濫，水患十分嚴重最初舜命禹的父親鯀負責治理水害。鯀是一個很能幹的人，相傳他發明了牛耕，建立了城郭，製造了耒耜，做了很多有益於生產發展的事。在治理水患中，他採用防堵的方法，但是由於洪水太嚴重了，他左防右堵，始終不能徹底治理水患。於是舜改命禹負責治理水災，禹吸取了父親治水的教訓，改變治水策略，主要採用了疏導與築堤相結合的辦法治理水患。他親自勘察地形，規劃治水方案，率領民眾克服了重重困難，疏通了許多重要的河流，包括長江、黃河、淮河等在內，終於使洪水順利地流入大海，解決也了危害民眾生命和財產的災患。

關於大禹治水有許多神話和泉傳說，歌頌了他始終不渝的忘我獻身精神和熱愛民眾的崇高情操。他因為忙於治水，直到30歲時還沒有結婚，後來在塗山愛上了一位姑娘，但沒有來得及結婚就到南方治水去了。這位姑娘一直等著他，並作了一首歌以表示對禹的懷念，後來禹終於和她成了親，但僅僅4天后，禹便又離開新婚的妻子繼續治水事業。《淮南子》一書記載說：禹為了打通河南的鐶轅山，曾化作一隻巨熊，奮力開鑿。他和妻子相約每天聽到鼓聲時，妻子就來送飯。不料有一天禹在挖掘時，踩到了一塊石頭，石頭飛了起來，落下時正好擊中了鼓。他的妻子聽到鼓聲，急忙來送飯，卻看見了一隻巨熊在鑿山，她又羞又怕，於是轉身就跑，一直跑到河南登封的嵩山腳下，化成一個石人。這時她已經懷孕了，禹追到石人身邊，大聲叫喊說：“還我的兒子！”石人突然裂開，從中崩出了一個男孩，這就是禹的兒子啟。至今在河南登封崇福宮東面還有一塊巨石，人們稱其為“啟母石”。

禹終於治理了水患，使得人民可以安居樂業，由於他歷史功勳甚大，後世尊稱其為大禹，因此舜才把天下讓給了大禹，從而又完成了中國歷史上的最後一次禪讓。

關於大禹治水的故事雖然只是一個傳說，但是這一故事發生的背景卻是真實的。現代科學研究已經證明，地球在冰川末期，隨著氣候的逐漸變暖，曾經發生過世界性的大洪水。英國學者認為是北美勞倫太德冰蓋融化，致使地球上淡水大量增加，並導致海平面上升所造成的。專家們在地球的北半部找到了許多關於這次洪水的直接和間接的相關證據，因此認為這次大水災在北半球發生，由於當時人類地理知識的貧乏，誤以為是全球性的大洪水。

關於這次大洪水沒有文字記錄，由於那時尚未發明文字，只能透過科學研究證明其確實存在過，卻無法瞭解其詳細或具體的情況但是在世界各民族的神話和傳說中留下了遠古的記憶。比如希臘神話中曾記載說主神宙斯因為對人類不滿，降下了大洪水予以懲罰普羅米修斯的兒子杜卡里翁遵照其父的指示，造了一艘方舟，與他的妻子諾亞一同登上方舟，從而脫離了危險，然後又重新繁衍了人類。基督教《聖經》中也記載了類似的故事，所不同的是，在大洪水發生之際，上帝看中了一個名叫諾亞的人，指示他造了一隻方舟將其全家和成對的動物都載入方舟，當大洪水淹沒了一切時，他們卻躲過這一劫。直到10個月後，山頂才露出了水面，於是諾亞一家和方舟內的動物經過繁衍，重新恢復了人類社會和各種物種，於是他們便成為人類和世界上各種動物的祖先。

東方的神話與西方不同，不大強調神對人類的懲罰和神的啟示，而是強調人類如何克服困難、戰勝困難。比如印度神話就說，在大洪水發生前夕，有一個名叫摩奴的人救了一條小魚，小魚為了報答他的救命之恩，於是就預先告訴他大洪水即將發生的訊息。摩奴便造了一條船，又把大麻搓成了一條繩子。當地球被洪水淹沒後，摩奴和家人乘在船中，把繩子拴在魚的尾巴上，在大水中度過了數不清的日子，終於躲過了這場災難。

在中國的一些少數民族中，也有類似的故事。比如在廣西壯族有一個傳說流傳甚廣，說英雄布伯與雷王鬥爭，其死後化作啟明星。他的一對兒女躲在一隻大葫蘆內，逃過了大洪水。洪水退後，兄妹結婚，生了一怪胎，兄妹把怪胎砍成碎片撒在田野裡，於是又重新變成為人類。在苗族的神話中也有一則大體相同的故事，說英雄姜央與雷公斗法，引起了大洪水，他的一對兒女在葫蘆裡度過了1萬年，終於等到了洪水退去，然後他們倆拿出各種種子和糧食，重新綠化了大地。漢族關於大禹治水的故事，同樣強調的不是神的懲戒，只是把大洪水看成是一種自然現象，強調的是如何戰勝洪水治理水患，從而使人類獲得生存和發展的機會。鯀和禹治水的故事都是以治理洪水為核心內容，這與西方那種宗教色彩很濃的神話有很大的不同。

大禹治水發生在帝堯時期，由於冰川的溶化，海平面上升了上百米，山西以東全部被海水淹沒，22年洪水氾濫，人類在帝堯的帶領下，由河南進入山西，又從山西進入陝西，命大禹父親鯀攻程州之山，建程邑，帝堯命鯀治理洪水，鯀運用堵的辦法治水，開始取得了顯著効果，但因暴風雨太大又被水沖毀，淹死了成千上萬的人，鯀被殺於羽山。因當時對洪水實在無有辦法，人們建議讓大禹來治水，當時大禹成為國家最有權利之人，在農神后稷和牧師伯益的輔佐下，在小九州地區先進行了一次考察旅行，歷史上叫終南即旅，荊岐即旅，查開了水的來龍去脈，認為睹不是辦法，治水只有採用疏導的辦法，首先他們在小九州的豐水進行試點治水，得到成功，這就是詩經所說的豐水東注，維禹之績，那就是把潼關地域通往大河(黃)的地方挖開，使小九州石豐水流到大河，用了八年時間，后稷八年三過家門有邰，大禹八年三過家門崇伯不入。取得了治理洪水平水土的經驗，然後在全國推廣，十三年治水，小九州就用了八年，最後的五年是讓各地的父母官也採用疏導的辦法，由大禹等人指揮實施，也實行責任制，所以後五年進展比較快就完成了全國的治水平水土任務，大禹得到了群眾的擁護，要求舜禪讓帝位與大禹，這才拉開了夏朝建立續幕。這才有了禹別九州，治理大江大河的記載。:

當代國學家研究員趙志願寫的有我從那裡來的詳細過程有載。