一光年等於9,460,730,472,580,800米。光年是長度單位，用來計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離，一般被用於衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離，是時間和光速計算出來的單位。“年”是時間單位，但“光年”雖有個“年”字卻不是時間單位，而是天文學上一種計量天體時空距離的單位。宇宙中天體間的距離很遠很遠，如果採用我們日常使用計量單位，那計量天體距離的數字動輒十幾位、幾十位，很不方便。於是天文學家就創造了一種新的單位——光年。光年的例項：1676年以前，人們普遍相信光的傳播是不需要時間的。1676年，丹麥科學家O.C.羅默首先作出了光的傳播需要時間的設想。1671年，羅默開始觀測木星的衛星（木衛一）。他發現木星掩衛的時間（由木衛一躲到木星背對地球的一面開始到它再次出現在地球上可觀測到的區域之間的時間間隔）並不是一個定值。當木星離地球較遠時，掩衛過程所用的時間更長。1675年，法國的天文學家喬凡尼·多美尼科·卡西尼開始設想這種現象產生的原因可能是光的傳播需要時間。然而，他在不久後就放棄了這個想法。當時擔任卡西尼的科學助手的羅默則沒有放棄。他堅持假設光的速度是有限的，並計算出以光的速度，要穿越相當於地球公轉軌道直徑的距離需要22分鐘的時間。以今天的資料來看，他的結果等價於說光的速度是214000公里每秒（羅默當年對地球公轉軌道的直徑計算有誤）。