垃圾發電是指透過特殊的焚燒鍋爐燃燒城市固體垃圾，再透過蒸汽輪機發電機組發電的一種發電形式。垃圾發電分為垃圾焚燒發電和垃圾填埋氣發電兩大類。

垃圾發電把各種垃圾收集後，進行分類處理。其中：一是對燃燒值較高的進行高溫焚燒（也徹底消滅了病源性生物和腐蝕性有機物），在高溫焚燒（產生的煙霧經過處理）中產生的熱能轉化為高溫蒸氣，推動渦輪機轉動，使發電機產生電能。二是對不能燃燒的有機物進行發酵、厭氧處理，最後乾燥脫硫，產生一種氣體叫甲烷，也叫沼氣。再經燃燒，把熱能轉化為蒸氣。推動渦輪機轉動，帶動發電機產生電能。

面對世界城市化程序越來越快，城市垃圾氾濫已成為城市的一大災難。世界各國已不僅限於掩埋和銷燬垃圾這種被動“防守”戰術，而是積極採取有力措施，進行科學合理地綜合處理利用垃圾。中國有豐富的垃圾資源，存在極大的潛在效益。全國城市每年因垃圾造成的損失約近300億元（運輸費、處理費等）而將其綜合利用卻能創造2500億元的效益。

從20世紀70年代起，一些發達國家便著手運用焚燒垃圾產生的熱量進行發電。據有關統計資料稱，中國當今城市垃圾清運量已達1萬億t/a，若按平均低位熱值2900kJ/kg,相當於1400萬t標煤。如其中有1/4用於焚燒發電，年發電量可達60億kwh，相當於安裝了1200MW火電機組的發電量。無害化垃圾焚燒發電可實現垃圾無害化，斟為垃圾在高溫（1000℃左右）下焚燒，可進行無菌和分解有害物質，且尾氣經淨化處理達標後排放，較徹底地無害化。減量化垃圾焚燒後的殘渣，只有原來容積的10%～30%，從而延長了填埋場的使用壽命，緩解了土地資源緊張狀態。

因此，興建垃圾電廠十分有利於城市的環境保護，尤其是對土地資源和水資源的保護，實現可持續發展。