傳說，匈奴是夏朝的後代。這種說法也沒有太多的依據。其實，匈奴就是典型的遊牧民族。居住在北方邊疆之地，隨著牛、馬、羊等畜牧的活動而遷移。牛羊隨著水草遷徙，他們也追尋著水草而遷徙。他們擅長騎馬、射箭，經常侵襲和掠奪周邊的農民。
春秋時期，匈奴的祖先們就經常騷擾和侵略中原各個國家，戰國時期，趙國和燕國都曾經和匈奴打仗，並且修築長城和要塞，來防止匈奴的騷擾。
秦滅亡六國後，秦始皇便派蒙恬領十萬大軍向北攻打匈奴，把黃河以南的土地全都收復，憑藉黃河為邊塞，靠近黃河修起四十四座縣城，把因犯罪而被罰守邊的人遷徙到這裡，充實這些縣城。又修築長城，起自臨洮，終於遼東，長達萬餘里。
匈奴打不過秦朝，於是向北撤退。這時候，東胡很強盛。匈奴單于頭曼的兒子冒頓，在殺父自立後，逐漸打敗了東胡。匈奴強盛起來。這時候，中原正處於秦漢易代階段，被戰爭搞得疲憊不堪。於是，匈奴又侵佔了很多過去失去的土地。冒頓很能幹，在匈奴很得人心。
漢朝剛剛平定中國後，把韓王信派到北邊的代地，建都馬邑城。匈奴大規模進攻馬邑，韓王信投降了匈奴。匈奴率兵向南攻打太原，直到晉陽城下。漢高祖劉邦親自領兵前去迎擊匈奴，正遇上冬天嚴寒下雪的天氣，戰士凍掉手指的有十分之二三。冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍。漢軍中計，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把劉邦包圍起來。七天之內，漢軍內外不能相互救助軍糧。高帝就派使者秘密地送給閼氏很多禮物，才得以解圍。冒頓解除了包圍圈的一角，劉邦才得以解圍。後來，劉邦派婁敬到匈奴締結和親的盟約。
在漢惠帝和呂后時期，漢王朝剛剛安定，匈奴很驕傲。冒頓就寫信給呂后，說，“孤憤之君，生於沮澤，長於平野牛馬之域。數至邊境，願遊中國。陛下獨立孤憤，兩主不樂，無以自娛，願以所有易其所無。”意思說，我很寂寞，你呂后也很寂寞，沒有什麼可以娛樂的，你和我不如各取所需如何？這是赤裸裸的調戲。呂后想攻打匈奴，卻知道自己的實力不足，於是放棄進攻的主張，又和匈奴和親。
到漢文帝和漢景帝時期，仍然採取和親政策，雖然沒有大的戰爭，但是匈奴仍時不時騷擾內地。
漢武帝即位後，前六年的時間裡，他一直在他的祖母竇太后的影響之下，於是，他繼續申明和親的政策，和匈奴和好。漢武帝也打著自己的小算盤。他命令馬邑的聶翁壹引誘匈奴，在馬邑城附近埋伏下三十餘萬大軍，御史大夫韓安國擔任護軍將軍，率領著四位將軍準備伏擊單于。單于已經進入漢朝邊塞，離馬邑城尚有一百餘里，看到牲畜遍野卻無放牧之人，感到奇怪，知道漢朝的計劃後，就率兵而回。
漢武帝是個“雄才大略”、權力慾望很盛的人，他即位後，尤其是在他祖母去世後完全掌握政權之後，開始大肆集中權力。他採取的措施包括：把儒學思想作為統治的意識形態，削弱諸侯王的權力，削弱丞相的權力，滅掉周邊的南越等國家、開發西南地區，派遣張騫出使西域。自然，對漢朝構成威脅的匈奴也是他要對付的目標之一。
漢朝在漢文帝和漢景帝統治的四十年裡，政治比較穩定，統治階級採取了休養生息的政策，人民的生活也相對安寧，政府的財政收入也很穩定，據說，倉庫裡穿錢的繩子都斷了。文帝和景帝時期被稱為“文景之治”，可以說為漢武帝的瞎折騰奠定了物質基礎。
有了雄厚的物質基礎，同時，在對匈奴的戰爭中，漢武帝任命的將軍們也比較英勇善戰。所以，在漢武帝時期幾十年的對匈奴戰爭中，漢朝整體佔了上風。
公元前129年，衛青為車騎將軍，率領一萬騎兵，迎擊匈奴，直搗匈奴祭天的聖地龍城，俘虜700人，取得勝利。龍城之戰是自漢初以來對戰匈奴的首次勝利，為以後漢朝的進一步反擊打下了良好的基礎。
公元前128年秋，衛青為車騎將軍出雁門，領三萬騎兵，長驅而進，斬首、俘虜數千人。元朔二年（公元前127年），匈奴大舉入侵上谷、漁陽。武帝派衛青率大軍進攻匈奴盤踞的河南地（黃河河套地區），採用“迂迴側擊”的戰術，活捉敵兵數千人，奪取牲畜數百萬之多，控制了河套地區。漢武帝在此修築朔方城，設朔方郡、五原郡，修復了秦時蒙恬所築的防禦工事。解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅，也建立起了進一步反擊匈奴的前方基地。
元朔五年（公元前124）春，朝廷命令車騎將軍衛青率領三萬騎兵，從高闕出兵，打敗匈奴右賢王。
元朔六年（公元前123年）春、夏，衛青為大將軍兩次領十萬騎兵出擊匈奴。殲滅匈奴軍過萬。衛青的外甥霍去病此戰獨自領八百騎出擊，俘虜匈奴單于的叔父和國相，斬單于的祖父等兩千人。
元狩四年（公元前119年）春，漢武帝以十四萬匹戰馬及五十萬步卒作為後勤補給兵團，授與衛青與霍去病各率領五萬騎兵，步兵和運輸物資的軍隊十萬餘，兵分兩路，跨越大漠，長驅出擊匈奴。這次漠北之戰擊潰了匈奴在漠南的主力，匈奴逐漸向西北遷徙，十幾年內再無南下之力。而漢軍損失也很大，出征的十四萬馬匹僅三萬餘匹返回 。
也有復仇心理在起作用。公元前101年，漢朝誅殺大宛國王后，漢武帝想乘機圍困匈奴，就頒佈詔命說：“高皇帝遺朕平城之憂，高後時單于書絕悖逆。昔齊襄公復九世之仇，《春秋》大之。”意思是說，高皇帝劉邦留給我平城的問題，高後時，單于來信所言極為背理逆倫。從前齊襄公報了九世之前的怨仇，《春秋》大加讚美。意思是，他也要報前輩的仇。漢武帝常年的戰爭導致“海內虛耗，戶口減半”；階級矛盾也很尖銳，“盜賊滋起”。
從此，匈奴再也沒有真正恢復元氣，無力發動大規模進攻。漢宣帝時期，匈奴內部發生分裂，出現了五單于爭立的場景，隨後分裂為南北兩部分。南匈奴的呼韓邪單于投降漢朝，北匈奴的郅支單于被迫西遷，後被漢軍襲殺。公元前33年，漢元帝把宮女王昭君以公主的身份嫁給呼韓邪單于，恢復了與匈奴的和親，結束了漢同匈奴之間的戰爭。
傳說，匈奴是夏朝的後代。這種說法也沒有太多的依據。其實，匈奴就是典型的遊牧民族。居住在北方邊疆之地，隨著牛、馬、羊等畜牧的活動而遷移。牛羊隨著水草遷徙，他們也追尋著水草而遷徙。他們擅長騎馬、射箭，經常侵襲和掠奪周邊的農民。
春秋時期，匈奴的祖先們就經常騷擾和侵略中原各個國家，戰國時期，趙國和燕國都曾經和匈奴打仗，並且修築長城和要塞，來防止匈奴的騷擾。
秦滅亡六國後，秦始皇便派蒙恬領十萬大軍向北攻打匈奴，把黃河以南的土地全都收復，憑藉黃河為邊塞，靠近黃河修起四十四座縣城，把因犯罪而被罰守邊的人遷徙到這裡，充實這些縣城。又修築長城，起自臨洮，終於遼東，長達萬餘里。
匈奴打不過秦朝，於是向北撤退。這時候，東胡很強盛。匈奴單于頭曼的兒子冒頓，在殺父自立後，逐漸打敗了東胡。匈奴強盛起來。這時候，中原正處於秦漢易代階段，被戰爭搞得疲憊不堪。於是，匈奴又侵佔了很多過去失去的土地。冒頓很能幹，在匈奴很得人心。
漢朝剛剛平定中國後，把韓王信派到北邊的代地，建都馬邑城。匈奴大規模進攻馬邑，韓王信投降了匈奴。匈奴率兵向南攻打太原，直到晉陽城下。漢高祖劉邦親自領兵前去迎擊匈奴，正遇上冬天嚴寒下雪的天氣，戰士凍掉手指的有十分之二三。冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍。漢軍中計，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把劉邦包圍起來。七天之內，漢軍內外不能相互救助軍糧。高帝就派使者秘密地送給閼氏很多禮物，才得以解圍。冒頓解除了包圍圈的一角，劉邦才得以解圍。後來，劉邦派婁敬到匈奴締結和親的盟約。
在漢惠帝和呂后時期，漢王朝剛剛安定，匈奴很驕傲。冒頓就寫信給呂后，說，“孤憤之君，生於沮澤，長於平野牛馬之域。數至邊境，願遊中國。陛下獨立孤憤，兩主不樂，無以自娛，願以所有易其所無。”意思說，我很寂寞，你呂后也很寂寞，沒有什麼可以娛樂的，你和我不如各取所需如何？這是赤裸裸的調戲。呂后想攻打匈奴，卻知道自己的實力不足，於是放棄進攻的主張，又和匈奴和親。
到漢文帝和漢景帝時期，仍然採取和親政策，雖然沒有大的戰爭，但是匈奴仍時不時騷擾內地。
漢武帝即位後，前六年的時間裡，他一直在他的祖母竇太后的影響之下，於是，他繼續申明和親的政策，和匈奴和好。漢武帝也打著自己的小算盤。他命令馬邑的聶翁壹引誘匈奴，在馬邑城附近埋伏下三十餘萬大軍，御史大夫韓安國擔任護軍將軍，率領著四位將軍準備伏擊單于。單于已經進入漢朝邊塞，離馬邑城尚有一百餘里，看到牲畜遍野卻無放牧之人，感到奇怪，知道漢朝的計劃後，就率兵而回。
漢武帝是個“雄才大略”、權力慾望很盛的人，他即位後，尤其是在他祖母去世後完全掌握政權之後，開始大肆集中權力。他採取的措施包括：把儒學思想作為統治的意識形態，削弱諸侯王的權力，削弱丞相的權力，滅掉周邊的南越等國家、開發西南地區，派遣張騫出使西域。自然，對漢朝構成威脅的匈奴也是他要對付的目標之一。
漢朝在漢文帝和漢景帝統治的四十年裡，政治比較穩定，統治階級採取了休養生息的政策，人民的生活也相對安寧，政府的財政收入也很穩定，據說，倉庫裡穿錢的繩子都斷了。文帝和景帝時期被稱為“文景之治”，可以說為漢武帝的瞎折騰奠定了物質基礎。
有了雄厚的物質基礎，同時，在對匈奴的戰爭中，漢武帝任命的將軍們也比較英勇善戰。所以，在漢武帝時期幾十年的對匈奴戰爭中，漢朝整體佔了上風。
公元前129年，衛青為車騎將軍，率領一萬騎兵，迎擊匈奴，直搗匈奴祭天的聖地龍城，俘虜700人，取得勝利。龍城之戰是自漢初以來對戰匈奴的首次勝利，為以後漢朝的進一步反擊打下了良好的基礎。
公元前128年秋，衛青為車騎將軍出雁門，領三萬騎兵，長驅而進，斬首、俘虜數千人。元朔二年（公元前127年），匈奴大舉入侵上谷、漁陽。武帝派衛青率大軍進攻匈奴盤踞的河南地（黃河河套地區），採用“迂迴側擊”的戰術，活捉敵兵數千人，奪取牲畜數百萬之多，控制了河套地區。漢武帝在此修築朔方城，設朔方郡、五原郡，修復了秦時蒙恬所築的防禦工事。解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅，也建立起了進一步反擊匈奴的前方基地。
元朔五年（公元前124）春，朝廷命令車騎將軍衛青率領三萬騎兵，從高闕出兵，打敗匈奴右賢王。
元朔六年（公元前123年）春、夏，衛青為大將軍兩次領十萬騎兵出擊匈奴。殲滅匈奴軍過萬。衛青的外甥霍去病此戰獨自領八百騎出擊，俘虜匈奴單于的叔父和國相，斬單于的祖父等兩千人。
元狩四年（公元前119年）春，漢武帝以十四萬匹戰馬及五十萬步卒作為後勤補給兵團，授與衛青與霍去病各率領五萬騎兵，步兵和運輸物資的軍隊十萬餘，兵分兩路，跨越大漠，長驅出擊匈奴。這次漠北之戰擊潰了匈奴在漠南的主力，匈奴逐漸向西北遷徙，十幾年內再無南下之力。而漢軍損失也很大，出征的十四萬馬匹僅三萬餘匹返回 。
也有復仇心理在起作用。公元前101年，漢朝誅殺大宛國王后，漢武帝想乘機圍困匈奴，就頒佈詔命說：“高皇帝遺朕平城之憂，高後時單于書絕悖逆。昔齊襄公復九世之仇，《春秋》大之。”意思是說，高皇帝劉邦留給我平城的問題，高後時，單于來信所言極為背理逆倫。從前齊襄公報了九世之前的怨仇，《春秋》大加讚美。意思是，他也要報前輩的仇。漢武帝常年的戰爭導致“海內虛耗，戶口減半”；階級矛盾也很尖銳，“盜賊滋起”。
從此，匈奴再也沒有真正恢復元氣，無力發動大規模進攻。漢宣帝時期，匈奴內部發生分裂，出現了五單于爭立的場景，隨後分裂為南北兩部分。南匈奴的呼韓邪單于投降漢朝，北匈奴的郅支單于被迫西遷，後被漢軍襲殺。公元前33年，漢元帝把宮女王昭君以公主的身份嫁給呼韓邪單于，恢復了與匈奴的和親，結束了漢同匈奴之間的戰爭。