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澱粉能吸附碘，使碘吸收的可見光的波長向短的波長方向移動，棕色的碘液就變成藍色。同理，支鏈澱粉和糊精也能吸附碘，不過吸附的程度不同，因此呈現的顏色不同。這種解釋的有力根據是碘的澱粉液在加熱時藍色消失。這就被認為是加熱後分子動能增大，引起解吸的緣故。

近年來用先進的分析技術（如X射線、紅外光譜等）研究碘跟澱粉生成的藍色物，證明碘和澱粉的顯色除吸附原因外，主要是由於生成包合物的緣故。

什麼是包合物呢？直鏈澱粉是由α-葡萄糖分子縮合而成螺旋狀的長長的螺旋體，每個葡萄糖單元都仍有羥基暴露在螺旋外。碘分子跟這些羥基作用，使碘分子嵌入澱粉螺旋體的軸心部位。碘跟澱粉的這種作用叫做包合作用，生成物叫做包合物。

在澱粉跟碘生成的包合物中，每個碘分子跟6個葡萄糖單元配合，澱粉鏈以直徑0.13pm繞成螺旋狀，碘分子處在螺旋的軸心部位。

澱粉跟碘生成的包合物的顏色，跟澱粉的聚合度或相對分子質量有關。在一定的聚合度或相對分子質量範圍內，隨聚合度或相對分子質量的增加，包合物的顏色的變比由無色、橙色、淡紅、紫色到藍色。例如，直鏈澱粉的聚合度是200～980或相對分子質量範圍是32000～160000時，包合物的顏色是藍色。分支很多的支鏈澱粉，在支鏈上的直鏈平均聚合度20～28，這樣形成的包合物是紫色的。糊精的聚合度更低，顯棕紅色、紅色、淡紅色等。下表就是澱粉的聚合度和生成碘包合物的顏色。

澱粉跟碘生成的包合物在pH=4時最穩定，所以它的顯色反應在微酸性溶液裡最明顯。