股份制企業是指兩個或兩個以上的利益主體，以集股經營的方式自願結合的一種企業組織形式。它是適應社會化大生產和市場經濟發展需要、實現所有權與經營權相對分離、利於強化企業經營管理職能的一種企業組織形式。其主要特徵為發行股票，建立企業內部組織機構等。股份有限公司有以下特徵：(1)股份有限公司是獨立的經濟法人；(2)股份有限公司的股東人數不得少於法律規定的數目，如法國規定，股東人數最少為7人；(3)股份有限公司的股東對公司債務負有限責任，其限度是股東應交付的股金額；(4)股份有限公司的全部資本劃分為等額的股份，透過向社會公開發行的辦法籌集資金，任何人在繳納了股款之後，都可以成為公司股東，沒有資格限制；(5)公司股份可以自由轉讓，但不能退股；(6)公司賬目須向社會公開，以便於投資人瞭解公司情況，進行選擇；(7)公司設立和解散有嚴格的法律程式，手續複雜。由此可以看出，股份有限公司是典型的"資合公司"。一個人能否成為公司股東決定於他是否繳納了股款，購買了股票，而不取決於他與其他股東的人身關係，因此，股份有限公司能夠迅速、廣泛、大量地集中資金。同時，還可以看到，雖然無限責任公司、有限責任公司、兩合公司的資本也都劃分為股份，但是這些公司並不公開發行股票，股份也不能自由轉讓，證券市場上發行和流通的股票都是由股份有限公司發行的，因此，狹義地講，股份公司指的就是股份有限公司。