在先秦時期，是中國百家思想最為繁盛的時期，在眾多的思想當中，當屬法家思想在各個國家的變革中採用的最多，並且所產生的影響最大，而法家學說在先秦時期，最為主要的代表人物就是商鞅和韓非，商鞅對於法家思想十分推崇，著名的商鞅變法也是根據法家思想來實行的，而韓非同樣作為法家的重要的發展人物，將法家思想運用到治國當中，實現“法、術、勢”三者的結合。

商鞅 前395－前338年

秦孝公十三年（前356年）和十九年（前350年）商鞅先後兩次實行變法，變法內容為“廢井田、開阡陌，實行郡縣制，獎勵耕織和戰鬥，實行連坐之法”。開始推行革新時，為了取信於民，他派人在城中豎立一木，並告知：“誰人能將之搬到城門，便賞賜十金。”秦民無人敢信，後加至五十金，於是有人扛起木頭搬到城門，果然獲賞五十金，從此宣示與開展孝公變法，史稱“立木之信”或者“徙木立信”。

後來，太子犯法，商鞅認為：“法之不行，自上犯之。”，刑其太傅公子虔與老師公孫賈。秦孝公十六年，太傅公子虔復犯法，商鞅施以割鼻之刑。變法日久，秦民大悅。秦國道不拾遺，山無盜賊。前340年，率秦趙軍敗魏國公子昂將軍，魏割河西之地與秦，將人民遷居至大梁，此時魏惠王大忿：“寡人恨不用公叔痤之言也。”商鞅因功封於商十五邑。

商君之法設連坐之法，制定嚴厲的法律，增加肉刑、大辟，有鑿頂、抽肋、鑊烹之刑。《資治通鑑》記載：“初，商君相秦，用法嚴酷，嘗臨渭論囚，渭水盡赤。為相十年，人多怨之。”秦國貴族多有怨言。

商鞅在秦國建立了延續百餘年的國策——耕戰。商鞅告訴秦人，生活中只有最主要的兩件事：耕田和打仗。商鞅認為，只有強大的農業才能支援不斷擴大的戰爭。同時期的西方，亞歷山大大帝有5萬人的軍隊，羅馬軍團最為強盛的時候也不過幾十萬人，而秦國到了秦始皇時代，已經能夠負擔一百萬人的龐大軍隊。《史記》上說，正是耕戰策略最終成就了秦國一統天下的抱負。

韓非 約前281年-前233年

韓非總結了商鞅、申不害、李悝的思想，主張君主應該用法、術、勢結合起來治理國家。

韓非在其《韓非子》裡面有“解老”與“喩老”兩篇，直述自己思想部分也源自於老子，故後世稱之為道法家，意味從道家裡面延伸出來的新法家思想。但韓非的老子，僅擷取老子一小部分，與同繼承老子思想的莊子道家，完全不同。

簡單說，韓非只取老子無為的思想，在老子的無為裡面，認為處世，不需要拘泥固定形式與方式，只要順著大道即可。但韓非僅取部分意思，認為無為，落實在君王統治上，應該是無特定喜好，或喜好不能被臣下掌握，此面向還包括施政習慣，統馭方式等，應該陰晴不定，難以掌握。如此才不會反被臣下駕馭，被認為如此才算是無為之治。也有學者認為，“解老”與“喩老”部分，似乎與韓非其他論述有出入，可能不是韓非所作。