佛教本生故事是講述佛教創始人釋迦牟尼佛在前世中無數次修行轉世的故事。依據佛教靈魂不滅、因果報應、輪迴轉世的教義，佛教徒認為像釋迦牟尼這樣的聖人，在修道成佛之前，經過無數次的善行轉世，無私奉獻，歷經磨難，最後才能修行成佛。這些有關釋迦牟尼的本生故事，大多是以古代印度、東南亞諸國優美的神話、童話、民間故事為底本。佛教徒為了把釋迦牟尼說得神聖偉大，宣揚釋迦牟尼的前生曾是普救眾生，忍辱苦修的國王、太子、賢者、善神、天人或者是動物中的鹿王、猴王、象王、獅王等種種不同的化身，佛教徒把這些優美的故事編纂附會到了釋迦牟尼的前世身上。

　　本生故事畫是敦煌石窟早期壁畫中繪製最多的佛教故事畫之一，主要內容有：毗楞竭梨王身釘千釘、屍毗王割肉貿鴿、月光王施頭、快目王施眼、九色鹿拯救溺人、善事太子入海求珠、鹿母夫人生蓮花、須達拿太子本生等。這些故事畫依據《六度集經》、《大智度論》、《賢愚經》、《菩薩本緣經》、《菩薩本行經》、《大般涅盤經》、《九色鹿經》、《睒子經》、《大方便佛報恩經》等佛經繪製。敦煌石窟壁畫中的本生故事畫由於年代不同，結構形式多樣，主要有①主體單幅畫：以一個畫面表現故事的一個典型情節。如第275窟北壁的《月光王施頭本生》。②組合畫：以故事中的核心情節為主，把其他情節畫在四周，如第254窟薩埵太子捨身飼虎。③連環畫：以橫卷或豎軸多幅畫面的形式，表現有時間、有地點、有完整情節的故事畫，如第257窟的九色鹿本生故事。④屏風畫式：把故事情節繪在屏風畫上，一屏一個或幾個情節，屏風按順序連線，組成一個或幾個完整的故事，如第98窟的《賢愚經》故事畫。⑤經變畫式：有的故事是某一佛經中的主要內容，因此繪製大型經變畫時，就把故事情節畫在了經變畫中。如《金光明經變》兩側以條幅連環畫式配《薩埵太子捨身飼虎》和《流水長者馱水救魚本生》故事。敦煌石窟中的本生故事畫內容豐富、題材多樣，是敦煌壁畫藝術精品之一。