西域一詞，最早出現在西漢的漢武帝時期。司馬遷《史記.司馬相如傳》和《史記.衛將軍驃騎列傳》裡面都提到了西域這個詞。東漢史學家班固在他的《漢書》裡面第一次專門為西域立傳，而且詳細記錄了西域的概況。從此以後，中國很多史書中都沿用這一慣例，為西域專門立傳。

從字意上說，西域一詞中的西字是一個方位名詞，是西部和西方的意思。而域字，在東漢時代許慎《說文解字》裡面有一種解釋，域，或又從土，而國是邦也。

在古代，國、域是源於或的同源字。國與域的音和意都是相近，都和邦、土、國有關係。所以，大致上可以認為，西域這個詞從字面上說，它的本意就是指西部地區。

從《史記》中出現西域一詞之後，在我們通常所說的紀傳體二十四史裡面專門為西域立傳的就有八部。佔了二十四史中的三分之一，分別是《漢書》、《後漢書》、《魏書》、《北史》、《南史》、《隋書》、《新唐書》、《明史》。

從二十四史裡面專門為西域立傳的史籍裡面就可以發現關於西域所指的範圍發生的一些變化。

比如說《漢書.西域傳》中記載，西域本來有三十六個國家，後來又逐步發展到五十多個國家。它說西域是皆在匈奴之西，烏孫之南，南北有大山，中央有河，而且東則接漢。以玉門關、陽關為界，西限是到達蔥嶺。

從這看來，當時所講的西域所指的範圍大致是相當於今天南疆和東疆的一部分地區。應當說這是在文獻中所指的西域範圍中最為狹小的。但實際上來說，不論是在西漢還是東漢時代，在中央政權實際行使管轄的地區中所說的西域都遠遠超出了《漢書.西域傳》所指的這樣一個狹小的範圍。

自漢代以來，西域狹義上指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。最終為新疆及更遠的地方。而廣義的西域則是指凡是透過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。

自公元8世紀安史之亂以後，西域從此脫離中原王朝的統治。直到1000多年後清朝平定準噶爾汗國，西域才再度迴歸中原王朝。

西域到了後來演變為中國的西部地區的含義，所以青海、西藏亦是屬於西域的範圍。清代的“西域”的範圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中