清朝的政治生態有一個特點，就是非常強調遵守祖制、祖訓和家法。究其原因，一方面在於清朝的建立者滿洲女真最初龍興關外，後來入主中原，仍然保留了許多在關外時的制度、風俗和習慣；另一方面在於遵守祖製成憲，經常也是政治正確的一種具體表現。
比如女真本為遊牧民族，在關外時，為了生產和生活的方便，習慣在住所旁直接架起鍋爐，烹飪打來的獵物。後來進了皇宮，滿人也沒有丟掉這個“祭於寢”的祖制，在坤寧宮裡架起大鐵鍋每天用清水煮豬肉。導致在清朝坤寧宮只是名義上的皇后住所，實際上並不能長期住人，皇后一般都被封到別的宮殿居住。
又比如清朝入關後，受漢文化影響，有一部分滿人想透過參加科舉考試來進入仕途。但康熙等幾位皇帝認為，舞文弄墨不符合他們滿人尚武的傳統，也丟掉了老祖宗在白山黑水艱苦奮鬥的精神，因此清初的政策導向，一直都不鼓勵滿人參加科舉。
雖然清朝的統治者們張口閉口都是家法祖制，彷彿他們祖先說的話就是絕對的真理，但很多時候，又把祖制給丟到一旁，對祖先明確立下的規矩視若無睹。如在皇位傳承這一重大問題上，清朝歷代統治者們把制度換了又換，把老祖宗的教誨全都當作了耳旁風。
一、努爾哈赤最初設計的“八旗共主”制度
滿洲人正式確立以大清為國號，是在清太宗皇太極統治時期，不過清朝真正的奠基者和開創者，實為皇太極的父親，清太宗努爾哈赤。努爾哈赤作為清朝的創立者，自然是有資格立下祖制和家法的人。事實上，努爾哈赤在臨終前，就曾經為這一政權的皇位如何傳承立下過祖訓：
“天命七年三月，諭分主八旗貝勒曰：爾八人同心謀國，或一人所言有益於國，七人共贊成之，庶幾無失。當擇一有才德、能受諫者，嗣朕登大位。”
根據努爾哈赤最初的設想，在他死後令滿洲八旗組成一個聯盟，由八旗旗主推舉選出合適的領導者來繼承皇位。以後每一屆皇帝的產生，都在八旗旗主中選出，不指定某一支作為萬世一系的皇帝。
所以皇太極之繼承帝位，並非努爾哈赤生前所決定，而是在努爾哈赤去世後，因皇太極一人手握兩黃旗，又得到大貝勒代善的支援，勢力最強而被其他旗主“選舉”為了皇位的繼承人。
如果說要遵守祖制，那皇太極應該維護好努爾哈赤所設計的這一政治體制，但實際上皇太極登基後卻不斷利用皇權，打壓其他各旗的勢力，瓦解了皇位繼承人從八旗旗主中選舉產生的制度。從皇太極開始，清朝的皇位傳承製度重新回到了中原王朝傳統的父死子繼模式。
二、父死子繼制度中皇權的不斷加強
在皇太極和順治帝兩朝，雖然皇位傳承變成了父死子繼的模式，但繼承人的人選並非皇帝一人可以決定，而是在皇帝去世後或臨終前，由朝中掌握實權的親貴勢力所商討選出。例如順治皇帝登基，就是皇太極去世以後，孝莊太后和多爾袞等多方勢力相互妥協後的結果。而康熙皇帝雖是順治臨終前所立，但實際上也是孝莊太后以及皇室宗親共同做出的決定，順治只是執行這一決議而已。
康熙皇帝幼年登基，深刻體會到了親貴勢力干預立儲的痛苦，那就是在很長一段時間內，皇帝都會受到這些勢力的掣肘，無法順利地實現自己的政治意圖。康熙能夠坐穩皇位，存在許多主觀和偶然的因素，若非如此，很有可能已經大權旁落成為一個傀儡皇帝。
為了不讓自己的後代重蹈覆轍，康熙需要及早為他們鋪平道路，而具體的做法，則是更進一步地學習中原王朝的模式，提前冊立太子，從小培養未來的國君。
康熙提前立太子的做法，比之父祖兩代，皇權要更加集中，也有利於皇權更迭之際權力的順利過渡。但是對努爾哈赤最初設計的制度而言，康熙皇帝也在違背祖制的道路上走得更遠了。
三、雍正創立清代特有的“秘密立儲制度”
康熙為培養自己的接班人傾注了許多心血，然而天不遂人願，太子的教育失敗，讓康熙最初的打算落了空，不得不另覓人選繼承皇位。而雍正登基之後，在皇位傳承問題上摒棄了康熙立太子的做法，另起爐灶發明了著名的“秘密立儲制度”。
秘密立儲制度與之前的制度相比，其特點在於太子人選也由皇帝自己決定，但並不公開，只將其名字寫在傳位密詔中，藏於乾清宮正大光明匾之後，等到皇帝去世後才將其公開，將皇帝生前確定的人選立為皇儲。
雍正之所以發明這種特殊的立儲制度，很有可能與他自己繼位過程中的程式不夠正當有關。雍正自稱繼承皇位的正當性來源，乃是來自康熙的臨終授命，但這種方式有很多人並不認可。而雍正的秘密立儲制度，則是把此後所有皇帝繼位都弄成臨終授命的形式，或許是為了減少後人對他繼承皇位正當性的質疑。
後來乾隆、嘉慶、道光等皇帝沿用秘密立儲制度時，都是說自己按照祖制家法，擇賢而立云云。但實際上他們所遵守的祖制家法，只是雍正發明的新鮮玩意，早已不是清太祖努爾哈赤訂立的祖制家法，甚至連康熙皇帝設計的祖制家法都不是了。
到了晚清時期，咸豐皇帝只有一子，而同治皇帝甚至沒有誕下子嗣，沒有合法的繼承人來繼承大清皇位，雍正發明的秘密立儲制度再不合時宜，清朝的皇位傳承又回到了清代初年親貴共議的老路上，光緒和宣統兩人被選擇從外藩迎立，慈禧太后都從中發揮了巨大的影響力。
而正如康熙曾經所擔心的，以這種方式選出來的皇帝，若沒有一定的際遇，很容易成為被人操控的傀儡。而事實上光緒和宣統也從未掌握實權，在風雨飄搖的清末之世，見證了大清王朝走向覆滅的道路。
總的來說，清朝歷代統治者們雖然極力宣揚他們如何遵守祖制，而實際上還是會根據形勢變化以及自身的政治利益，去修改既有的規則。所謂的祖制家法，在他們眼裡也只是可選擇性執行的一種工具，對自己有利的時候可以拿出來用，而損及自身利益時，便棄之如敝屣了。
清朝的政治生態有一個特點，就是非常強調遵守祖制、祖訓和家法。究其原因，一方面在於清朝的建立者滿洲女真最初龍興關外，後來入主中原，仍然保留了許多在關外時的制度、風俗和習慣；另一方面在於遵守祖製成憲，經常也是政治正確的一種具體表現。
比如女真本為遊牧民族，在關外時，為了生產和生活的方便，習慣在住所旁直接架起鍋爐，烹飪打來的獵物。後來進了皇宮，滿人也沒有丟掉這個“祭於寢”的祖制，在坤寧宮裡架起大鐵鍋每天用清水煮豬肉。導致在清朝坤寧宮只是名義上的皇后住所，實際上並不能長期住人，皇后一般都被封到別的宮殿居住。
又比如清朝入關後，受漢文化影響，有一部分滿人想透過參加科舉考試來進入仕途。但康熙等幾位皇帝認為，舞文弄墨不符合他們滿人尚武的傳統，也丟掉了老祖宗在白山黑水艱苦奮鬥的精神，因此清初的政策導向，一直都不鼓勵滿人參加科舉。
雖然清朝的統治者們張口閉口都是家法祖制，彷彿他們祖先說的話就是絕對的真理，但很多時候，又把祖制給丟到一旁，對祖先明確立下的規矩視若無睹。如在皇位傳承這一重大問題上，清朝歷代統治者們把制度換了又換，把老祖宗的教誨全都當作了耳旁風。
一、努爾哈赤最初設計的“八旗共主”制度
滿洲人正式確立以大清為國號，是在清太宗皇太極統治時期，不過清朝真正的奠基者和開創者，實為皇太極的父親，清太宗努爾哈赤。努爾哈赤作為清朝的創立者，自然是有資格立下祖制和家法的人。事實上，努爾哈赤在臨終前，就曾經為這一政權的皇位如何傳承立下過祖訓：
“天命七年三月，諭分主八旗貝勒曰：爾八人同心謀國，或一人所言有益於國，七人共贊成之，庶幾無失。當擇一有才德、能受諫者，嗣朕登大位。”
根據努爾哈赤最初的設想，在他死後令滿洲八旗組成一個聯盟，由八旗旗主推舉選出合適的領導者來繼承皇位。以後每一屆皇帝的產生，都在八旗旗主中選出，不指定某一支作為萬世一系的皇帝。
所以皇太極之繼承帝位，並非努爾哈赤生前所決定，而是在努爾哈赤去世後，因皇太極一人手握兩黃旗，又得到大貝勒代善的支援，勢力最強而被其他旗主“選舉”為了皇位的繼承人。
如果說要遵守祖制，那皇太極應該維護好努爾哈赤所設計的這一政治體制，但實際上皇太極登基後卻不斷利用皇權，打壓其他各旗的勢力，瓦解了皇位繼承人從八旗旗主中選舉產生的制度。從皇太極開始，清朝的皇位傳承製度重新回到了中原王朝傳統的父死子繼模式。
二、父死子繼制度中皇權的不斷加強
在皇太極和順治帝兩朝，雖然皇位傳承變成了父死子繼的模式，但繼承人的人選並非皇帝一人可以決定，而是在皇帝去世後或臨終前，由朝中掌握實權的親貴勢力所商討選出。例如順治皇帝登基，就是皇太極去世以後，孝莊太后和多爾袞等多方勢力相互妥協後的結果。而康熙皇帝雖是順治臨終前所立，但實際上也是孝莊太后以及皇室宗親共同做出的決定，順治只是執行這一決議而已。
康熙皇帝幼年登基，深刻體會到了親貴勢力干預立儲的痛苦，那就是在很長一段時間內，皇帝都會受到這些勢力的掣肘，無法順利地實現自己的政治意圖。康熙能夠坐穩皇位，存在許多主觀和偶然的因素，若非如此，很有可能已經大權旁落成為一個傀儡皇帝。
為了不讓自己的後代重蹈覆轍，康熙需要及早為他們鋪平道路，而具體的做法，則是更進一步地學習中原王朝的模式，提前冊立太子，從小培養未來的國君。
康熙提前立太子的做法，比之父祖兩代，皇權要更加集中，也有利於皇權更迭之際權力的順利過渡。但是對努爾哈赤最初設計的制度而言，康熙皇帝也在違背祖制的道路上走得更遠了。
三、雍正創立清代特有的“秘密立儲制度”
康熙為培養自己的接班人傾注了許多心血，然而天不遂人願，太子的教育失敗，讓康熙最初的打算落了空，不得不另覓人選繼承皇位。而雍正登基之後，在皇位傳承問題上摒棄了康熙立太子的做法，另起爐灶發明了著名的“秘密立儲制度”。
秘密立儲制度與之前的制度相比，其特點在於太子人選也由皇帝自己決定，但並不公開，只將其名字寫在傳位密詔中，藏於乾清宮正大光明匾之後，等到皇帝去世後才將其公開，將皇帝生前確定的人選立為皇儲。
雍正之所以發明這種特殊的立儲制度，很有可能與他自己繼位過程中的程式不夠正當有關。雍正自稱繼承皇位的正當性來源，乃是來自康熙的臨終授命，但這種方式有很多人並不認可。而雍正的秘密立儲制度，則是把此後所有皇帝繼位都弄成臨終授命的形式，或許是為了減少後人對他繼承皇位正當性的質疑。
後來乾隆、嘉慶、道光等皇帝沿用秘密立儲制度時，都是說自己按照祖制家法，擇賢而立云云。但實際上他們所遵守的祖制家法，只是雍正發明的新鮮玩意，早已不是清太祖努爾哈赤訂立的祖制家法，甚至連康熙皇帝設計的祖制家法都不是了。
到了晚清時期，咸豐皇帝只有一子，而同治皇帝甚至沒有誕下子嗣，沒有合法的繼承人來繼承大清皇位，雍正發明的秘密立儲制度再不合時宜，清朝的皇位傳承又回到了清代初年親貴共議的老路上，光緒和宣統兩人被選擇從外藩迎立，慈禧太后都從中發揮了巨大的影響力。
而正如康熙曾經所擔心的，以這種方式選出來的皇帝，若沒有一定的際遇，很容易成為被人操控的傀儡。而事實上光緒和宣統也從未掌握實權，在風雨飄搖的清末之世，見證了大清王朝走向覆滅的道路。
總的來說，清朝歷代統治者們雖然極力宣揚他們如何遵守祖制，而實際上還是會根據形勢變化以及自身的政治利益，去修改既有的規則。所謂的祖制家法，在他們眼裡也只是可選擇性執行的一種工具，對自己有利的時候可以拿出來用，而損及自身利益時，便棄之如敝屣了。